Nelson Algren

Il n'a pas trois ans quand sa famille — dont le père est ouvrier agricole, puis mécanicien auto — « s'installe dans un quartier polonais pauvre de Chicago, la ville où il va grandir et vivre presque toute sa vie »[1]. Pour payer ses études à l'Université de l'Illinois, Algren exerce divers petits métiers, tout en pratiquant la boxe.

Durant la période de la Grande Dépression, il travaille dans le Sud-Ouest des États-Unis, voyage clandestinement dans les trains de marchandise, acceptant de temps en temps de petits boulots ; il connaît à cette époque la soupe populaire et les foyers de l'Armée du salut. En 1931, il obtient néanmoins son diplôme universitaire en journalisme et, en 1933, publie sa première nouvelle, intitulée So Help Me, sous le nom de plume de « Nelson Algren», dans la revue Story.

De toutes ses expériences à travers l'Amérique de la Dépression, il tire la matière, en 1935, de son premier roman, Un fils de l'Amérique (Somebody in Boots), où le héros, Cass MacKay, « voyage dans les wagons à bestiaux, mendie sa nourriture avec les sans-abri et se promène dans les rues sans fin de la banqueroute de La Nouvelle-Orléans à Chicago »[2]. Considéré comme un romancier typique de Chicago, Algren continue de faire paraître des poèmes et, surtout des nouvelles, dans des magazines, notamment le récit policier Say a Prayer for the Guy dans Manhunt en 1958.

Ses œuvres sont alors le reflet réaliste de la vie américaine, comme le montre son second roman, Le matin se fait attendre (Never Come Morning, 1942) et, en 1947, le recueil de nouvelles Le Désert du néon (The Neon Wilderness), dont la plupart mettent en scène des gangsters et des criminels des bas quartiers de Chicago dans des récits qui appartiennent souvent de plain-pied au genre policier. Passionné lui-même par le jeu et l'alcool, Algren s'est battu à l'époque contre l'hostilité des maisons d'édition, car il ne représente pas les malfrats comme viscéralement mauvais, mais plutôt comme des victimes des circonstances économiques ou de leurs illusions. Son intérêt pour la face sombre de la société américaine lui vaut de la part du FBI un dossier de 500 pages, bien qu'aucun élément précis attestant du caractère subversif de ses écrits ne lui ait valu de véritables problèmes.

En France, il est introduit dans le milieu existentialiste par Simone de Beauvoir, qu'il a rencontrée vers 1947 et à qui il dédiera La Rue chaude (A Walk on the Wild Side, 1955). Il a, pendant plus de 15 ans, une relation passionnée avec elle, relatée par celle-ci dans Les Mandarins en 1954 et dont naît une importante correspondance ; les lettres que lui a écrites Simone de Beauvoir (plus de 300) ont été publiées par Sylvie Le Bon de Beauvoir, qui n'a malheureusement pas eu l'autorisation de traduire et de publier celles de Nelson Algren. Simone de Beauvoir est enterrée avec l'anneau de Nelson Algren à son doigt.

En 1949 paraît L'Homme au bras d'or (The Man with the Golden Arm), traduit en français par Boris Vian, grâce auquel Algren remporte le National Book Award 1950. Ce roman noir raconte, non sans une certaine dose d'humour, comment Frankie Machine, un ancien G.I. devenu donneur de cartes dans un tripot, sombre peu à peu dans l'enfer de la drogue. La Rue chaude (A Walk on the Wild Side, 1955) dépeint les pérégrinations de Dove Linkhorn, un adolescent naïf et candide du Texas, qui échoue sur Perdito Street, la rue de la prostitution à La Nouvelle-Orléans.

L'œuvre de Nelson Algren est adaptée au cinéma par deux fois : L'Homme au bras d'or (The Man With the Golden Arm), réalisé par Otto Preminger en 1955, et La Rue chaude (Walk on the Wild Side) par Edward Dmytryk en 1962. L'une de ses nouvelles, Du miel pour Rocco (He Swung and He Missed, 1942), incluse dans le recueil Le Désert du néon, a également inspiré le roman en vers de Joseph Moncure March qui sert de base au film de Robert Wise Nous avons gagné ce soir (The Set-Up)[3], mais Algren n'est pas mentionné au générique.

Dans les années 60, il encourage le jeune Russel Banks à écrire, ce qui lui vaut une éternelle reconnaissance de la part cet écrivain[4].

• Claude Mesplède, Dictionnaire des littératures policières, vol. 1 : A - I, Nantes, Joseph K, coll. « Temps noir », 2007, 1054 p. (ISBN 978-2-910-68644-4, OCLC 315873251), p. 56-58.

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• (en) Nelson Algren sur l’Internet Movie Database