NGC 3242

NGC 3242 (Caldwell 59) est une nébuleuse planétaire située dans la constellation de l'Hydre. NGC 3242 a été découverte par l'astronome britannique William Herschel en 1785 qui l'a inscrite dans ses notes sous la dénomination WH IV 27[1]. John Herschel l'a aussi observée alors qu'il était à l'observatoire royal du cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud dans la décennie 1830 et il l'a inscrite sous la dénomination h 3248 et il l'a inclut dans le General Catalogue de 1864 comme GC 2102. Ces observations sont devenues NGC 3242 dans le catalogue de John Dreyer en 1888[5].

On donne aussi à NGC 3242 le nom de « Fantôme de Jupiter » (Ghost of Jupiter) ou encore de nébuleuse de l'Œil[5].

Une caractéristique étrange de NGC 3242 est la présence de deux lobes rouges aux pôles de la nébuleuse. On pense que ces lobes sont plus jeunes que la nébuleuses et qu'ils se déplacent plus rapidement que le reste des gaz[6]. On ne connait pas encore l'origine et la nature exacte de ces lobes.

En 2018, le satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne a mesuré la parallaxe de NGC 3242. La valeur obtenue est égale à 0,6819 ± 0,0884 mas[4] ce qui correspond à 1/0,000 681 9 kiloparsec = 1,466 kpc avec une incertitude de 13,0 %. La distance de NGC 3242 est donc égale à 4,78 ± 0,48 kal. Certaines sources rapportent cependant des valeurs allant de 1400[7] à 2500[5] années-lumière, valeurs sans doute basées sur d'anciennes mesures.

Sur les photographies en lumière visible, l'étendue maximale de la nébuleuse est d'environ 1,1 minute d'arc. Mais, sur les photos prises dans le domaine de l'infrarouge, la nébuleuse est beaucoup plus vaste. Par exemple, sur l'image provenant des données du télescope spatial WISE son diamètre est d'environ 5,6 minutes d'arc, soit 5 fois plus grand qu'en lumière visible.

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