NGC 2392

La nébuleuse planétaire NGC 2392.

NGC 2392 est un objet de petite dimension (0,90') et sa magnitude apparente de 9,1 le rend invisible à l'œil nu. Dans un petit télescope, il a l'apparence d'un simple disque lumineux. C'est d'ailleurs cet aspect qui est à l'origine du nom de nébuleuse planétaire. Cependant, dans les grands télescopes, les nébuleuses planétaires montrent une structure beaucoup plus complexe. Par exemple, sur une photo prise par un télescope de 80 cm de diamètre, NGC 2392 ressemble au visage d'un humain habillé d'un parka de fourrure, d'où son ancien nom de nébuleuse de l'Esquimau, obsolète aujourd'hui.

La nébuleuse planétaire NGC 2392 est connue pour la vitesse exceptionnellement élevée de sa coquille interne, environ 90 km/s, et l'existence d'un écoulement bipolaire rapide dont la vitesse radiale approche les 200 km/s. La distance qui nous sépare de NGC 2392 est de environ 1 150 pc (∼3 750 a.l.)[4].

Image de NGC 2392 prise par l'imageur WFPC2 (en) du télescope spatial Hubble en janvier 2000.

Les photos qui ont servi à réaliser la célèbre image de la Nébuleuse planétaire NGC 2392 ont été prises du 10 au 13 janvier 2000[9], juste après le succès de la troisième mission de réparation du télescope spatial Hubble en décembre 1999. La première cible choisie par les astronomes pour vérifier le bon fonctionnement du télescope était la Nébuleuse planétaire NGC 2392.

Le télescope spatial Hubble a répondu aux espoirs des astronomes. Il a en effet produit une image très détaillée et d'une finesse inégalée. Sur cette image, la fourrure du parka prend l'aspect de comètes géantes qui pointent vers l'extérieur de l'étoile centrale comme les rayons d'une roue. Les grumeaux qui forment les têtes des comètes semblent tous situés à la même distance de l'étoile, une observation importante pour expliquer l'évolution de cette nébuleuse[9].

On voit très bien l'étoile centrale de la nébuleuse sur l'image prise par Hubble. Elle est entourée d'ovales lumineux blancs et dorés. L'apparence du centre de la nébuleuse rappelle certaines images d'un nuage électronique autour du noyau d'un atome.