Myzomèle à tête rouge

Femelle perchée sur une branche de Melaleuca.

Le Myzomèle à tête rouge est un petit méliphage au corps compact, muni d'une courte queue et d'un bec relativement long, incurvé vers le bas. Il mesure en moyenne 12 cm, avec une envergure de 17 à 19 cm et un poids de 8 g. Les mâles sont légèrement plus gros et sont colorés plus vivement que les femelles[1].

Le mâle adulte a une tête, une gorge, une nuque et le haut du dos rouge foncé[2], brillant et reflétant la lumière. Le reste du dos est brun foncé, tandis que le haut de la gorge et toutes les parties inférieures de l'oiseau sont d'un gris-brun pâle. Le bec est noir ou brun noirâtre, et présente une bande noire au niveau du lore qui part du bec pour former un fin anneau autour des yeux. La femelle a une tête et une nuque gris-brun, avec le front et le menton rose-rougeâtre. Le reste du corps de la femelle est gris-brun, prenant une teinte plus foncée sur les ailes et plus claire sur la gorge et le ventre. Une étude a observé un lien entre la couleur du bec de la femelle et son cycle de reproduction, les animaux présentant un bec ivoire ayant des plaques incubatrices bien développées[3]. Les jeunes ont une coloration semblable à celle des femelles, avec une tache jaune pâle sous la mâchoire inférieure[1]. Les mâles gardent cette coloration jusqu'à l'âge de trois mois, avant de prendre leurs couleurs définitives[3]. La sous-espèce infuscata est similaire en apparence à la sous-espèce nominale, mais présente une couleur rouge qui s'étend plus loin dans le dos. Le Myzomèle de Sumba (M. dammermani), autrefois considéré comme conspécifique du Myzomèle à tête rouge, est légèrement plus petit et présente des parties supérieures plus foncées et une large bande pectorale noire.

Répartition géographique du Myzomèle à tête rouge.

Le Myzomèle à tête rouge vit sur la côte septentrionale de l'Australie-Occidentale, du Territoire du Nord et du Queensland. On le rencontre également sur les côtes du Kimberley et de diverses autres îles d'Australie-Occidentale ou du Territoire du Nord, comme l'île Melville ou dans le groupe d'îles de Sir Edward Pellew. Il est bien répandu le long du golfe de Carpentarie et dans la péninsule du cap York. La sous-espèce M. e. infuscata peut être observé aux îles Aru ainsi que dans diverses zones de la province de Papouasie et dans le Sud de la Papouasie-Nouvelle-Guinée[1] - [8].

Le Myzomèle à tête rouge est présent sur une vaste aire géographique, mais il n'est pas très abondant dans cette zone. La densité d'oiseaux la plus importante observée est de 5,5 oiseaux par hectare à Palmerston, dans le Territoire du Nord. Le nombre d'oiseaux atteint un pic dans la mangrove des environs de Darwin Harbour durant la saison sèche et le début de la saison des pluies, alors que Ceriops australis est en fleur et que les femelles sont en période de reproduction[6]. On ne comprend pas encore très bien les déplacements de ces oiseaux, qui sont parfois décrits comme migratoires, nomades ou résidents[1]. Des variations d'effectifs ont en effet été observées, notamment suivant la floraison de certaines espèces comme les arbres de la mangrove et les Melaleuca, particulièrement appréciés comme source de nourriture[6]. Un oiseau a été recapturé après avoir été bagué cinq ans auparavant, à 27 km du point de première capture. La présence de l'espèce sur de nombreuses îles montre sa capacité à pouvoir traverser de vastes étendues d'eau[3].

Le Myzomèle à tête rouge vit principalement dans les mangroves des côtes bénéficiant de la mousson, notamment près de fourrés de Rhizophora, Bruguiera et Avicennia, le long des îles ou dans les deltas. On le trouve également dans des fourrés de Melaleuca en bordure de mangroves, notamment dans les fourrés de Melaleuca leucadendra[1]. C'est un oiseau très bien adapté à la mangrove, cette spécialisation étant certainement apparue lorsque l'Australie est devenue plus aride et que les populations d'oiseaux sont devenues dépendantes des mangroves, les autres types de forêts ayant disparu[9]. La mangrove fournit au myzomèle nectar et insectes ainsi qu'un abri et des sites pour faire son nid. Il y bénéficie donc de tout ce dont il a besoin tout au long de l'année[1].

En Australie, la mangrove forme une mince frange de végétation discontinue le long de plusieurs milliers de kilomètres de côte, qui accueille divers oiseaux très bien adaptés à cet habitat[9]. La plage d'Eighty Mile Beach ne dispose ni de mangrove, ni de forêt de Melaleuca, ce qui réduit ses chances d'être colonisée par des nectarivores. Elle marque la limite méridionale de la répartition du Myzomèle à tête rouge en Australie-Occidentale[6].

Myzomela erythrocephala est décrit pour la première fois par John Gould en 1840, à partir de spécimens collectés à King Sound, au Nord-Ouest de l'Australie. Deux sous-espèces sont distinguées[10] :

• M. erythrocephala erythrocephala Gould, 1840, la sous-espèce type, vit dans le Nord de l'Australie et sur les îles avoisinantes[10] ;
• M. erythrocephala infuscata W. A. Forbes, 1879, décrite par le zoologiste britannique William Alexander Forbes en 1879, peuple la Nouvelle-Guinée, les îles Aru et les îles du détroit de Torrès[10].

Une troisième sous-espèce, connue sous le nom de M. erythrocephala dammermani Siebers, 1928, a été décrite par Hendrik Cornelis Siebers en 1928. Elle a depuis été élevée au rang d'espèce à part entière : c'est le Myzomèle de Sumba (M. dammermani)[10] - [8].

Le Myzomèle à tête rouge appartient au genre Myzomela qui inclut deux autres espèces australiennes, le Myzomèle écarlate (M. sanguinolenta) que l'on trouve dans l'Est du pays et le Myzomèle ombré (M. obscura) présent dans le Nord. Il appartient à la famille des Meliphagidae[1]. Une étude génétique de 2004 portant sur des analyses de l'ADN mitochondrial et nucléaire des méliphages a montré qu'il était un proche parent, en plus du Myzomèle de Sumba (M. dammermani), du Myzomèle écarlate et du Myzomèle cardinal (M. cardinalis), bien que seulement cinq des trente membres du genre Myzomela aient été étudiés[11]. Des analyses moléculaires ont montré que les méliphages étaient apparentés aux Pardalotidae, aux Acanthizidae et aux Maluridae dans une grande super-famille des Meliphagoidea[12]. Comme le Myzomèle à tête rouge est présent sur plusieurs îles au large de l'Australie et peut traverser de grandes étendues d'eau, la sous-espèce originale pourrait être apparue dans le Nord-Ouest de l'Australie[9].

Le nom générique de l'espèce vient de l'ancien grec myzo signifiant « sucer » et μέλι, méli, signifiant « miel ». Il se réfère donc à l'alimentation de ces oiseaux à partir du nectar. Le terme erythrocephala vient lui du grec ancien ἐρυθρός, érythrós, voulant dire « rouge » et κεφαλή, képhalế, pour « tête »[13].

M. e. erythrocephala est classé comme étant de préoccupation mineure sur la liste rouge de l'UICN car sa population est bien répandue[14]. Toutefois, la sous-espèce Myzomela e. infuscata est classée comme « quasi-menacée ». La population australienne de cette sous-espèce se cantonne à trois îles représentant environ 100 km²[15]. Il n'y a pas de menace immédiate pour le Myzomèle à tête rouge, à l'exception de celui d'une possible montée du niveau de la mer qui conduirait à inonder certaines îles[15], mais il est tout de même recommandé de promouvoir l'écotourisme sur la côte tropicale, qui permettrait de mieux surveiller la sous-population et conserver l'habitat en offrant la possibilité à des amateurs d'ornithologie de voir les oiseaux[15].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Red-headed Myzomela » (voir la liste des auteurs).