Monastère de Saint-Siméon

Plan du monastère selon J. de Morgan[5]

Cet édifice est l’un des plus grands monastères d’Égypte.

Il est bâti sur deux niveaux différents séparés par un escarpement. Le niveau inférieur, à l'est, était ouvert aux fidèles et aux pèlerins et permettait d'accéder à une grande église, le niveau supérieur, à l'ouest, était réservé aux moines.

Les deux niveaux sont reliés par deux escaliers, chaque niveau ayant sa propre entrée, à l'est pour le niveau inférieur, à l'ouest pour le niveau supérieur[3].

Coupe Ouest-Est du monastère selon J. de Morgan[5]

L'escarpement séparant les deux espaces est creusé de quelques grottes ayant servi de carrières durant l'Ancien et le Moyen Empire. L'une d'entre elles située au nord immédiat de l'église aurait été, d'après la tradition, l'ermitage d'Anba Hadra[3].

L'ensemble de l'espace bâti occupe une surface en forme de trapèze, trois des côtés mesurent cent mètres, le quatrième situé à l'ouest atteint cent-cinquante mètres. Un mur de six mètres de haut entoure le monastère, il est composé de moellons surmontés de briques d'argile, il est renforcé de piliers tous les cinq mètres et ouvert à l'est et à l'ouest par des porches de 5 × 5 m[6].

Vue du mur d'enceinte et des deux niveaux

Le niveau inférieur est occupé par un nombre important de constructions réparties autour de deux cours ouvertes au nord et au sud[7] :

• Un bâtiment central sépare les deux cours, il s'agit de la grande église du monastère, elle occupe un espace de trente mètres de long sur dix-huit mètres de large. Un vestibule menait, au nord, vers plusieurs pièces à usage probablement liturgique (chapelle ou baptistère).
• L'entrée de la grotte considérée traditionnellement comme l'ermitage de d'Anban Hadra est masquée derrière l'angle nord-ouest de l'église.
• Au sud, une construction irrégulière abritait un four à deux foyers superposés, elle était flanquée d'une installation circulaire qui aurait pu être l'emplacement d'un moulin.
• Le long du mur oriental, face à l'église, cinq pièces équipées chacune de plusieurs banquettes auraient pu être à l'usage de visiteurs.

Cour nord du niveau inférieur

L'église est constituée d'une longue nef (naos) séparée des deux bas-côtés par des rangées de piliers rectangulaires, la nef se prolonge à l'est par le sanctuaire (haïkal) précédé du Hurus. Le Hurus était une pièce transversale située entre le naos et le haïkal, une grille en bois la séparait du naos. De nombreuses églises coptes et nubiennes comportaient cet espace au Moyen Âge, il disparaitra plus tard (cette pièce était probablement destinée aux religieux)[8]. De part et d'autre du haikal, au nord et au sud, se trouvent les pastophoria destinés à la préparation de l'office. Le mur occidental de la nef s'appuie sur l'escarpement rocheux, il est percé d'une grande niche et de deux petites. La nef centrale (naos) était composée de deux grandes pièces couvertes chacune d'une grande coupole à trompes d'environ huit mètres de diamètre. Le sol semble avoir été recouvert de stèles funéraires et lors des fouilles de 2017, un bassin a été mis au jour dans l'espace du naos, il s'agirait d'un « bassin d’Épiphanie » utilisé le jour de l'épiphanie et lors de la semaine sainte pour le lavement des pieds des fidèles[9]. Le sanctuaire comportait une plus petite coupole dont il ne reste que quelques vestiges. La construction de cette église aurait débuté au milieu du X^e siècle et se serait poursuivie jusqu'au début du XII^e siècle[9]. Une reconstitution 3D de l'église est visible dans un article de Sebastian Richter[9]. Son architecture peut être rapprochée de celle de l'église de Kulb témoignant d'une culture commune entre la Haute-Égypte et la Nubie voisine (Makurie)[10]. Contrairement à ce que les historiens avaient supposé, ce type d'église se serait développé dans la région d'Assouan indépendamment des églises de caractéristiques analogues dans l'espace gréco-byzantin[10] - [11].

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  La nef et le mur occidental.
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  Hurus tranversal, haïkal et vestiges de la coupole du sanctuaire.
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  Hurus, haïkal et entrée du pastophorium sud.

Plusieurs ensembles de constructions occupent le niveau supérieur :

• au nord, le qasr, bâtiment fortifié qui hébergeait les moines,
• au nord-ouest, des dépendances dont la destination est incertaine,
• au sud-est, des bâtiments très mal conservés, les archéologues émettent l'hypothèse qu'ils pourraient correspondre à une tannerie,
• au sud-ouest, un groupe de bâtiments considéré comme le centre artisanal du monastère, associé à des salles de stockage le long de l'enceinte occidentale.

Le qasr est un bâtiment massif qui devait s'élever sur deux à trois étages. L'entrée, au sud-est s'ouvre sur un escalier menant aux étages et sur un long couloir desservant les cellules monacales, un même couloir devait desservir les cellules situées à l'étage ou aux étages supérieurs. Chaque cellule était équipée de lits en brique d'argile. Au nord une vaste pièce comporte de grands bancs circulaires en briques, configuration caractéristique des réfectoires des monastères de Haute-Égypte. Une cuisine est attenante au réfectoire à l'ouest[12].

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  Le qasr.
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  Une cellule monacale.
• 
  Couloir d'accès aux cellules.
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  Le réfectoire.

L'un des fours à pain

Le centre artisanal situé au sud-ouest du Qasr a fait l'objet d'une étude archéologique détaillée durant le déroulement du programme Deir Anba Hadra Projekt. Cet espace était originellement occupé par un oratoire, il sera remplacé durant une période par une étable puis le complexe artisanal s'est développé à partir des VI^e et VII^e siècles. Plusieurs ateliers y furent développés[13] :

• une boulangerie équipée de quatre puis de cinq fours à pain (un grenier à grain y était annexé),
• un moulin à huile de ricin,
• un pressoir à vin dont la présence a été confirmée par les études archéobotaniques (présence de nombreux grains de raisin),
• un atelier de production de garum.

Toutes ces productions étaient destinées aux résidents du monastère[14].