Mise au point (photographie)

Dans le cas de l'œil, on parle plutôt d'accommodation mais le phénomène est similaire. Lorsque le regard d'un observateur se porte sur un objet lointain, il le voit net[1]. Simultanément, un objet se trouvant plus près de lui dans l'axe du regard paraît flou. Si au contraire il regarde cet objet rapproché, l'œil accommode sur celui-ci (il apparait net) et l'objet lointain devient flou[2]. La vision de l'objet résulte de la formation d'une image optique (réduite et inversée) de celui-ci sur la zone centrale de la rétine. Cette image est projetée par le système optique de l'œil (cornée et cristallin).

L'accommodation de l'œil se fait par des déformations du cristallin qui ajustent la convergence du système optique aux dimensions de l'œil pour que l'image soit nette sur la rétine. Dans un appareil photographique, la mise au point se fait par déplacement de l'ensemble ou d'une partie de son système optique (l'objectif). Elle est optimale quand la surface photosensible (pellicule ou capteur) coïncide avec le plan où se forme l'image (sous-entendu, nette) de l'objet à photographier. C'est là que convergent les rayons lumineux provenant d'un même point de l'objet.

Cette position dépend de la distance entre l'objet et l'objectif. Lorsque l'objet est très éloigné (« à l'infini »), son image se forme dans le plan focal image de l'objectif. La distance entre l'objectif et l'image est alors la plus courte[3]. À mesure que l'objet se rapproche, son image s'éloigne : on doit d'autant plus écarter l'objectif de la surface sensible que l'objet à photographier est proche[4]. La mise au point est donc un « réglage de distance ».

L'objet sur lequel se fait la mise au point peut lui-même être une image. C'est notamment le cas d'un reflet. Si l'œil accommode sur la surface réfléchissante (miroir, vitre, lac…), on distingue les contours et les irrégularités de la surface tandis que le reflet (arbre, bâtiment…) paraît flou. Pour voir l'image réfléchie avec précision, on accommode à la distance où l'image nous paraît se trouver. Cette distance est, par symétrie, la somme des distances des yeux de l'observateur au point où son regard croise la surface réfléchissante et de ce point à l'objet dont il voit le reflet. C'est ainsi que l'on procède en photographie.

Si la mise au point se fait pour une distance donnée, la zone de netteté acceptable à une certaine extension en deçà et au-delà de celle-ci. Cet intervalle est appelé profondeur de champ. La mise au point n'implique pas toujours une image nette. Le flou peut être voulu par le photographe ou impossible à éviter pour des raisons matérielles. Le flou peut également être dû à un déplacement sensible de l'objet (flou cinétique) ou de l'appareil (flou de bougé) pendant la pose.

La mise au point se fait par diverses méthodes, selon le type d'appareil utilisé.

Les appareils les plus simples sont réglés sur l'hyperfocale. Ils ne nécessitent donc pas d'intervention de l'utilisateur. L'image est généralement d'une netteté acceptable sur toute la gamme des distances prévues pour l'appareil (par exemple, de 2 mètres à l'infini). C'était le cas de tous les « pap » (« prêts à photographier », aussi connus sous le nom d'« appareils jetables »).

Les appareils photographiques modernes sont tous dotés de la mise au point automatique dite « AF » pour « autofocus » (terme anglophone pour « mise au point automatique »).

Le viseur de l'appareil montre des zones de l'image de visée sur lesquelles l'utilisateur va effectuer la mise au point en pointant l'objet qu'il veut voir net et en pressant le déclencheur à mi-course. Si l'appareil est suffisamment perfectionné, l'utilisateur peut alors recadrer avant de prendre la photo. Sur les appareils les plus performants, en général des reflex, il est possible de choisir la zone de mise au point. Sur les smartphones ou tablettes, il suffit de toucher l'écran du doigt à l'endroit voulu pour le point.

Cette technologie de mise au point s'effectue grâce aux contrastes du sujet ; une situation de faible lumière ou faible contraste peut poser des problèmes de mise au point.

Compte tenu du rapport de grandissement d'un film projeté sur grand écran et de la nécessité de suivre l'action filmée, la mise au point en prise de vues cinématographique est une opération particulièrement délicate. Elle nécessite, en préparation, que la caméra et les objectifs soient parfaitement calés.

Le cadreur seul ne peut l'assurer pendant les prises. C'est le premier assistant opérateur qui en assure la qualité. Il utilise un décamètre, ou un télémètre laser ou parfois encore des prises de point « à l'œil », sur le dépoli dépourvu de stigmomètre, voire au jugé (voir supra) et reporte les distances mesurées sur la bague de mise au point.

La mise au point est une étape cruciale de l'agrandissement d'une photographie à partir du négatif, dont il s'agit de restituer toute la finesse. L'opération consiste, de façon similaire, à ajuster la distance entre l'objectif et le négatif pour que l'image projetée sur le papier photographique soit la plus nette possible.

À la différence de ce qui se passe ordinairement lors de la prise de vue, l'« objet » (le négatif) est tout entier contenu dans un plan perpendiculaire à l'axe de l'objectif. De ce fait, son image est également plane et perpendiculaire à l'axe de l'objectif. L'image du négatif peut donc être nette sur toute la surface du papier photographique. Les parties floues du négatif resteront évidemment floues sur l'image agrandie mais tout détail net sur le négatif doit se retrouver sans altération sur l'agrandissement. La mise au point doit se faire sur les détails les plus fins du négatif. Qui peut le plus peut le moins : c'est autant que possible sur le grain même du négatif, indépendant de la netteté de l'image enregistrée sur le négatif, qu'on s'efforce de faire la mise au point.

Une autre différence importante réside dans l'ordre de grandeur des distances objet-objectif et objectif-image. Le rapport est par exemple de 1 pour 10 lors d'un agrandissement de rapport 10 (ce qui est déjà beaucoup), alors qu'il n'est que de 100 pour 1 lors d'une prise de vue à 5 mètres avec une focale de 50 mm, et les déplacements de l'objectif se font en proportion. La situation est comparable à celle de la macrophotographie. Il n'est plus question de régler la position de l'objectif d'après des distances mesurées mais de vérifier directement la netteté sur l'image projetée.

La méthode rappelle celle du dépoli des chambres photographiques (voir plus haut). Le papier photographique est remplacé par un papier blanc de même épaisseur, le temps de faire la mise au point. L'obscurité faite, le négatif est projeté sur le papier blanc à pleine ouverture de l'objectif de façon à être bien visible et avec le minimum de profondeur de champ (prise en compte des rayons les plus inclinés). Pour de faibles agrandissements, le grain n'est pas discernable à l'œil nu et il n'est pas possible de s'en rapprocher sans intercepter le faisceau. Un petit instrument s'avère alors très utile. C'est le « vérificateur de mise au point » (autre invention[5] de Lucien Dodin) que l'on applique à la zone à examiner. Connu sous le nom commercial de « Scoponet », il consiste en un miroir incliné, un verre dépoli placé symétriquement à la zone à examiner et une loupe oculaire. La portion d'image projetée sur la zone à examiner se retrouve de la sorte renvoyée sur le verre dépoli et observable à travers la loupe sans obstruction du faisceau. La mise au point terminée (grain visible), on ferme le diaphragme à une valeur optimale et on passe à l'étape suivante qui est l'évaluation du temps de pose.