Micro-expression

Charles Darwin a été le premier chercheur à étudier les comportements animaux ainsi qu'humains, sur différentes tribus, certaines n'ayant eu que très peu de contacts avec le monde occidental. Il publie en 1872 « L'Expression des émotions chez l'homme et les animaux ».

Le terme de « micro-expression » a été énoncé en premier par Haggard et Isaacs. Dans une étude de 1966, Haggard et Isaacs ont souligné la manière par laquelle ils ont découvert ces expressions se déroulant en un "micro-moment", "en analysant des films tournés lors de séances de psychothérapie, en cherchant des indications de communication non verbale entre le thérapeute et son patient"[3].

Dans les années 1960, William S. Condon a été un des pionniers dans l'étude des interactions au niveau de la fraction de seconde. Dans un de ses célèbres projets de recherche, il a minutieusement examiné quatre secondes et demie d'un segment de film, image par image, où chaque image représentait l'équivalent de 1/25^e de seconde. Après l'étude de cette portion de film durant un an et demi, il a pu discerner des "micro-mouvements" interactionnels, notamment entre une femme et son mari, où la première bougeait son épaule exactement au même moment où le mari levait sa main. Ces deux interactions combinées faisaient apparaître des "micro-rythmes".

Dans les années 1990, Paul Ekman a ajouté à sa première liste de nouvelles micro-expressions joie, colère, surprise, dégoût, tristesse, peur et mépris.

La distinction entre les émotions et les sentiments est importante afin de cerner le champ d'application des micro-expressions.

De nombreux chercheurs, depuis Charles Darwin, ont tenté d'identifier les émotions universelles (celles innées à l'être humain, indépendamment de sa culture), et d'en identifier des complémentaires.

La recherche d'Ortony et Turner en 1990 a permis d'en dresser un tableau. L'identification proposée par Ekman est celle qui synthétise au plus près ces différents travaux, bien que des divergences persistent entre les chercheurs.

Les émotions secondaires, ou qui peuvent être liées à la culture sont :

• intérêt
• mépris
• culpabilité
• honte
• embarras
• respect
• excitation

D'autres chercheurs tels que Plutchik (1980) ont identifié d'autres micro-expressions :

• acceptation ou apathie
• espérance (ou confiance)

Pour Arnold (1960) :

• Aversion
• Courage
• Découragement
• Désir
• Désespoir
• Espoir
• Haine
• Amour

Pour Izard (1971), ou Tomkins (1980) :

• Intérêt
• Culpabilité
• Honte

Les micro-expressions de culpabilité ou de honte se retrouvent assez souvent liées à la culture chrétienne.

Paul Ekman a été le premier chercheur à établir avec une grande précision les critères de détection des micro-expressions. Il s'est basé sur les muscles du visage auxquels il était fait appel lors d'émotions. Il met en évidence 43 muscles faciaux capables de produire environ 10 000 expressions, dont 3 000 porteuses de sens[5].

Ekman et ultérieurement les chercheurs qui ont poursuivi ce type d'études (Langner par exemple) décomposent ces micro-mouvements en unités d'action (« AU » pour Action Unit).

Le Facial Action Coding System (FACS) recense 46 unités d'action de base (44 pour la version datant de 1978). Ces unités d'action peuvent être combinées pour être associées à des émotions spécifiques.

La plupart des gens ne semblent pas percevoir leur propre micro-expressions ou celles des autres. Dans le Programme Génies, les chercheurs Paul Ekman et Maureen O'Sullivan ont étudié la possibilité pour certaines personnes de détecter une tromperie, un mensonge ou la fausseté (théorie de la détection des micro-expressions). Sur les milliers de personnes ayant passé les tests, seules quelques-unes ont été capables de détecter avec précision quand une personne était en train de mentir. Les chercheurs conduisant ce projet ont nommé ces personnes les « Génies de la Vérité ». À ce jour, le Programme Génies a identifié environ 50 personnes possédant cette faculté après avoir testé près de 20 000 personnes[6]. Ces « Génies de la Vérité » utilisent les micro-expressions, parmi d'autres indices, pour déterminer si une personne est honnête. Les scientifiques espèrent, à travers l'étude de ces individus, pouvoir faire avancer les méthodes et techniques pour déceler un mensonge.

Les micro-expressions et leur science sont le thème principal de la série télévisée Lie to Me (2009-2011) qui a été supervisée par Paul Ekman lui-même. Cependant, l'utilisation des micro-expressions comme preuve de mensonge est déconseillée par les spécialistes du domaine (voir la section sur le mensonge ci-dessous).

Dans le livre posthume de Robert Ludlum, The Amber Warning (2005), le personnage principal, Harrison Ambler, est un agent de renseignement capable de détecter ces micro-expressions.

Dans la nouvelle de science-fiction d'Alastair Reynolds Absolution Gap, un des personnages, Aura, peut facilement voir ces micro-expressions.

La culture populaire associe volontiers les micro-expressions au mensonge (comme cela a été le cas dans la série Lie to me décrite ci-dessus). Elles apparaitraient plus souvent lors d'un mensonge, et traduiraient les véritables émotions des personnes. Toutefois, la réalité est bien loin de ce fantasme sociétal. En effet, aucune différence entre le mensonge et la vérité n'est apparue. Leur utilisation est donc à proscrire pour déceler les mensonges [7].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Microexpression » (voir la liste des auteurs).