Max et le Diable

En 1973, Jimmy Sangster écrit un scénario de type Faustien intitulé The Fairytale Man (« L'homme de conte de fées ») avec pour objectif d'avoir Vincent Price dans le rôle titre et Harold Cohen comme producteur[7]. Harold Cohen avait déjà produits deux téléfilms adaptés de romans de Sangster The Spy Killer (en) (1969) et Foreign Exchange (en) (1970), tous deux réalisés par Roy Ward Baker[7]. Cette production est vendue à Hammer Film Productions spécialisé dans le fantastiques et les films d'horreurs[7]. Mais à cause d'un problème de budget, Sangster rachète son scénario et le vends à Walt Disney Productions[7].

Le studio Disney, alors dirigé par Ron Miller, gendre du défunt Walt Disney cherche à se diversifier dans des productions moins enfantine[8]. Disney fait réécrire le scénario par Mary Rodgers[7] - [8]. Elle avait écrit le roman Freaky Friday, qui a servi de base au film Un vendredi dingue, dingue, dingue (1976)[8].

Le scénario est selon Mark Arnold un plagiat du Ciel peut attendre (1978) de Warren Beatty et Buck Henry, lui-même un remake du film Le Défunt récalcitrant (Here Comes Mr. Jordan) sorti en 1941[9]. Max Devlin qui est un seigneur des taudis est percuté par un bus et se retrouve en Enfer, ici une version infernale des entreprises américaines des années 1980[8]. Max se voit proposer un billet de sortie s'il parvient à convaincre trois personnes de vendre leur âme au diable sous soixante jours[8].

C'est la seconde participation d'Elliott Gould à une production Disney, il interprète un personnage semblable à celui de Noah Dugan dans Le Dernier Vol de l'arche de Noé (1980)[10]. L'actrice et chanteuse Julie Budd (en) est présentée comme la nouvelle Barbra Streisand, ex-femme d'Elliott Gould[10] (ils ont divorcé en 1971). Selon Mark Arnold, même si elle est une chanteuse "convenable" elle a par la suite fait une carrière médiocre[9]. Elle interprète la chanson titre d'une autre production Disney de 1981, Amy[9]. L'acteur Bill Cosby, importante vedette de la télévision, s'essaye à nouveau au cinéma mais c'est un nouvel échec, sa carrière cinématographique ne décollera jamais[9]. Il est aussi connu pour les publicités Jell-O Pudding Pop[8]. Ron Miller insiste auprès des agents du casting pour faire signer Bill Cosby[8]. L'acteur jouera dans encore d'autres films mais encore moins connus comme Leonard Part 6 (1987) ou Papa est un fantôme (1990)[9].

Dans une autre interview accordée à Bob Thomas en juin 1980 et reprise en 1981 dans le Montreal Gazette, Bill Cosby explique qu'il a longtemps refusé de jouer dans des films Disney à cause de la présence de personnes ultraconservatrices et l'absence de place accordée aux minorités[8] - [11]. Il ajoute que sa femme Camille avait hésité après la lecture du scénario de Mary Rodgers car le diable est représenté par un homme noir[8]. Bill Cosby répond qu'il a accepté d'interpréter un personnage diabolique car avant c'était un homme blanc maquillé en noir[8] - [11]. Il joue le rôle de Barney, premier assistant de Satan[8] - [11].

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  Elliott Gould en 1986
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  Bill Cosby en 1990
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  Susan Anspach en 1979
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  Adam Rich en 1977
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  Ronnie Schell
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  Denise DuBarry

Le film a été tourné en partie aux Universal Studios Hollywood dans l'attraction Studio Tour et dans l'Universal Amphitheater (en)[3], ce dernier a été détruit en 2013 pour faire place à la zone The Wizarding World of Harry Potter. Les scènes de Enfers ont été tournées dans le Stage 3 des Walt Disney Studios Burbank grâce à de fausses stalagmites entourées d'une vingtaine de torches au butane, 18 tonnes de neiges carboniques et des générateurs de fumée[8] - [11].. La température sur le plateau une fois tous ce matériel en marche dépassait les 37° C et nécessitait de faire sortir les acteurs et figurants régulièrement pour qu'ils se rafraîchissent[8]. Le maquillage de BIll Cosby dans sa forme infernale, adapté à sa couleur de peau, a été commandé spécifiquement par Robert J. Schiffer en Allemagne et consistait en une épaisse sous couche de couleur mauve avec du fond de teint hydrosoluble rouge[8].

Les chansons du films ont été écrites par Marvin Hamlisch[3]. Le compositeur avait déjà participé à une production Disney, Nanou, fils de la Jungle (1973)[9].

• Roses and Rainbows sur des paroles de Carole Bayer
• Any Fool Could See sur des paroles d'Allee Willis

Ces deux titres ont été publiés en 45 tours en 1981 chez Buena Vista Records[12].

Pour Gene Siskel du Chicago Tribune, la comédie est un succès surprise, un petit film très drôle et alors que de nombreux journaux parlent de la perte de la magie de Disney, ce film démontre qu'il y a encore de la vie dans le studio pour les années 1980[18]. Siskel confirme la ressemblance avec Ciel peut attendre (1978) mais s'en offusque pas[18]. Siskel conseille au studio Disney de réemployer Mary Rodgers et Jimmy Sangster[18]. Pour Variety, après un bon début le film s'étale sur le sol et ne se relève pas[19].

Sheila Benson du Los Angeles Times catégorise le film dans ceux avec un pacte avec diable, l'un des trois ou presque plus vieux ressorts d'histoires possibles[20]. Pour Benson, le film est acceptable mais à nul moment il est crédible[20]. Vincent Canby du New York Times classe aussi le film dans la catégorie des marchés avec le diable qui en dehors de deux ou trois exceptions ne sont pas vraiment intéressants[21].

Selon Canby, cette comédie de Disney n'est ni la meilleure ni la pire mais le sujet n'attire pas car personne n'ai jamais venu faire ce genre de proposition même dans les plus mauvais jours[21]. Gary Arnold du Washington Post considère le film comme insipide et s'interroge sur un problème d'image de soi[22]. Le problème d'image de soi existe aussi au sein de l'entreprise Disney qui cherche désespérément des éléments d'histoire moins inoffensifs[22]. Gary Arnold évoque les récents déboires du studio après l'échec du Trou noir, le contrecoup d'une farce réalisée par de jeunes cinéastes avec Une nuit folle, folle et le « presque reniement d'une production inachevée », un film à suspenses nommé Les Yeux de la forêt[22]. Pour Gary Arnold, le film révèle une confusion considérable entre le public sollicité et les ingrédients susceptibles de plaire à ce public amorphe[22]. Gary Arnold écrit qu'on s'attend à ce qu'Elliott Gould remplisse le rôle autrefois donné à Fred MacMurray (dans Monte là-d'ssus, 1961) ou Dean Jones, mais il a tendance à se laisser aller et il ne possède pas l'attrait paternel et un peu niais de ses prédécesseurs[22].

Benson considère le travail de réalisation de Steven Hilliard Stern comme sans attention à la texture des personnages et faisant un trop grand recours aux plans rapprochés, trop rapprochés car on peut voir les pores de la peau[20]. Canby précise que la classification PG est liée à la présence de situations légèrement suggestives[21].

Canby juge le jeu des acteurs attrayants à l'exception de la chanteuse Julie Budd une interprète talentueuse dont la ressemblance à Barbra Streisand en début de carrière pourrait être une malédiction que seul un pacte avec le diable pourrait exorciser[21]. Pour Sheila Benson, Elliott Gould et Bill Cosby sont perdus, ce dernier d'abord antipathique ne développe pas ses talents comiques ou d'acteur[20]. Un point du scénario reste obscur pour Sheila Benson, l'aspect de Bill Cosby qui change régulièrement alors que seul Elliott Gould peut le voir[20]. Gary Arnold ne trouve pas amusant de suivre un Elliott Gould maussade et défoncé passer par pleins d'états de la chasse aux âmes d'un groupe d'enfants jusqu'à une rédemption finale de dernière minute, prévisible[22].

Sheila Benson s'interroge sur la ressemblance de Julie Budd avec Barbra Streisand et si Elliott Gould pourrait être impliqué dans ce choix, ce qui serait sinistre[20]. Pour Gary Arnold, l'actrice est traitée comme Streisand mais malgré ce qu'elle doit imaginer être, l'illusion ne fonctionne pas[22]. Le personnage de Budd, Stella Summers, est identifié vers la fin du film tardivement comme une fugueuse, ce que Gary Arnold rapproche de la situation de mère célibataire, veuve dirigeant une garderie, Penny Hart interprétée par Susan Anspach, deux images éloignées du standard de la famille nucléaire[22]. Arnold ajoute à ces images les nombreuses références virant à l'apologie des fêtes en bikinis dans l'appartement d'un producteur de disque fêtard se prélassant dans un jacuzzi, rôle incarné par Charles Shamata[22]. Le journaliste du Washington Post a l'impression que les producteurs supplient le public de lui dire ce qu'il attend tandis qu'ils mélangent dans un chaudron des ingrédients incompatibles, inconscients qu'ils aggravent une recette fondamentalement peu recommandable[22]. Gary Arnold conclut en écrivant que « quand les gens de Disney nous invitent dans un jacuzzi, il est temps d'administrer des tranquillisants et des compresses froides »[22].

Howard Maxford dans son catalogue des productions d'Hammer, considère le film comme décevant[7]. Il cite le scénariste Jimmy Slangster qui déclara que son autre consolation pour le film avec l'argent était qu'il partageait le crédit du scénario avec Mary Rodgers, fille du compositeur Richard Rodgers[7]. Il ajoute toutefois une petite pique en demandant si elle avait autant de talent comme scénariste que son père dans la musique[7]. Bill Cosby déclare en juin 1980 qu'il pensait que le studio était très conservateur mais en travaillant au sein du campus des Walt Disney Studios Burbank, il découvre qu'il avait tort en côtoyant des asiatiques, des latinos et des afro-américains[11].

Pour le chroniqueur Jim Hill, Max et le Diable est le pire film de la carrière de Bill Cosby qui compte toutefois des pépites comme Leonard Part 6 (1987) ou Papa est un fantôme (1990)[8] - [NB 1]. Jim Hill souligne son propos par le fait que la biographie officielle de l'acteur publiée 2014 ne mentionne le film qu'en page 475, dans la section filmographie rebaptisée Cosbyographie[8]. Hill en conclut que Bill Cosby n'est pas vraiment fier de cette production et ajoute qu'à l'époque les grands films sont Les Aventuriers de l'arche perdue (1981) ou L'Empire contre-attaque (1980)[8]. Le studio Disney est alors considéré come le huitième des huit majors d'Hollywood et l'échec du Trou noir (1979) est à peine contrebalancé par La Coccinelle à Mexico (1980) une suite non souhaitée de la série La Coccinelle[8]. Jim Hill évoque aussi une assertion des années 1970-1980 au sujet du studio, « soit il vous élève soit il vous coule » et donc pour un acteur comme célèbre Bill Cosby le résultat est mal engagé[8]. Sa carrière décollera vraiment en 1983 après le concert filmé, Bill Cosby: Himself et la série Cosby Show[8].

Le scénario contient des injures et des grossièretés inattendues au catalogue Disney[8]. Jim Hill indique qu'à l'époque ces propos sont malvenus mais que quelques décennies plus tard, l'entreprise autorisera la diffusion de Booty aux American Music Awards sur ABC avec la prestation remarquée de Jennifer Lopez et Iggy Azalea[8].

Pour Jim Hill, le film Max et le Diable est important dans l'histoire des studios Disney mais pas celle que l'on croit[8]. À la suite de la sortie du film, de nombreux américains ont écrit au studio pour se plaindre que Walt Disney n'aurait jamais permis autant de jurons inutiles[8]. C'est en partie avec ces retours que l'idée de créer un label plus adulte a émergeait au sein de la direction de Disney dont Ron Miller[8].