Match de meilleur deuxième (Ligue majeure de baseball)

Les raisons pour ce changement, le premier apporté au format de séries éliminatoires du baseball majeur depuis la saison 1994, sont multiples.

Le match de meilleur deuxième de la Ligue américaine le 4 octobre 2016 à Toronto, gagné par les Blue Jays de Toronto sur les Orioles de Baltimore.

L'ajout de deux parties de séries éliminatoires est une occasion pour les clubs participants et pour la ligue d'augmenter leurs revenus par la vente de billets supplémentaires et la télédiffusion de ces événements.

Deux équipes supplémentaires en éliminatoires donne aussi à certains clubs qui auraient, selon l'ancien format, peu de chances de prolonger leur saison une chance supplémentaire de garder l'intérêt des fans au dernier mois de la saison régulière, particulièrement au moment où débute aux États-Unis la saison, très suivie, de la Ligue nationale de football (NFL).

Puisque les champions des six divisions sont exemptées de ce match de barrage, où une belle saison peut prendre fin abruptement après une seule partie, il devient soudainement plus avantageux pour un club de se battre pour le premier rang du classement et avancer directement à la ronde éliminatoire qui suit les matchs de meilleurs deuxièmes[2].

L'annonce faite en mars 2012 est accueillie avec des réactions mitigées[3]. L'importance accrue apportée au titre de division est un des points positifs les plus souvent notés[4]. Certains craignent une expansion future du format des éliminatoires qui mènerait le baseball majeur à accepter plus de la moitié de ses équipes en séries éliminatoires, à l'instar de deux autres grandes ligues professionnelles nord-américaine, la LNH (hockey sur glace) et la NBA (basket-ball). C'est la première fois de l'histoire des Ligues majeures qu'autant d'équipes sont admises en éliminatoires mais le championnat de baseball demeure, à 10 équipes en éliminatoires sur 30 franchises au total, celui qui exige la qualification la plus difficile. Le choix d'un seul match de barrage plutôt qu'une série au meilleur de trois, cinq ou sept parties est aussi critiqué, notamment par Chipper Jones, un joueur des Braves d'Atlanta, qui qualifie cette idée de « stupide » dans une interview en septembre[5]. La précipitation avec laquelle l'annonce est faite en 2012 alors que le calendrier de la saison avait déjà été déterminé, est aussi décriée : les matchs de meilleurs deuxièmes sont en effet, pour cette première année, joués moins de 48 heures après le dernier match de saison régulière, et 24 heures avant le début des Séries de divisions, causant non seulement peu de repos pour les clubs participant aux matchs de barrage, mais aussi un déplacement rapide, qui peut les mener d'un bout à l'autre du continent à quelques heures d'avis pour affronter l'adversaire suivant. La complexité de ce scénario est amplifiée si deux ou plusieurs clubs terminent la saison à égalité et doivent jouer un match de bris d'égalité (comptant comme match de saison régulière) pour les départager, le jour avant le match éliminatoire de meilleur deuxième[6].

Dès la première saison où ont lieu des parties de meilleurs deuxièmes, une première anomalie est remarquée[7] : les Tigers de Détroit terminent au premier rang de la division Centrale et évitent donc le match de barrage. Malgré la moins bonne performance en saison régulière parmi les cinq clubs qualifiés dans la Ligue américaine, le passage direct en Série de divisions donne aux Tigers un avantage sur les deux équipes forcées de disputer le match sans retour de meilleur deuxième.