Martha Mitchell

Martha Elizabeth Beall Jennings Mitchell est née à Pine Bluff en Arkansas, le 2 septembre 1918. Elle est l’unique enfant de George V. Beall, un courtier de coton, et de la professeur de théâtre Arie Beall (née Ferguson)[1] - [2]. Martha Beall Mitchell grandit dans une zone rurale, éloignée de ses amis. Dans une interview du Saturday Evening Post elle se rappelle avoir surtout grandi en jouant avec les enfants de celle qu'elle appelle alors sa « maman », une employée de maison afro-américaine qui vivait avec la famille[2]. Petite, elle aimait chanter, notamment dans la chorale de son église. Sa mère espérait qu’elle devienne chanteuse d'opéra. Enfant, elle a étudié le chant dans tout le pays et, à Northwestern, elle a également étudié le piano.

Pendant les six premières années de son éducation, elle fréquente une école privée, passant à une école publique pendant la Grande Dépression. Elle est diplômée de l'école secondaire Pine Bluff en 1937[3]. Sous la photo de l'album de son lycée se trouvait la citation : « J'aime son doux gazouillis, j'aime son doux débit, j'aime replier ma langue vers le haut, et j'aime la laisser se détendre ». Son biographe a noté qu'elle était dyslexique et avait du mal à lire à haute voix. Elle fréquente le Stephens College de Columbia, Missouri, dans l'espoir d'étudier la pédiatrie ; depuis son enfance, elle voulait être pédiatre, mais a blâmé son accent du Sud qui compliqua selon elle l'apprentissage du grec et du latin. Au lieu de cela, elle devient infirmière de la Croix-Rouge dans l'une des toutes premières branches de l'organisation et a affirmé qu'à un moment donné, elle avait consacré plus d'heures au service que quiconque dans le pays[2]. Elle intègre ensuite l'Université de l'Arkansas à Fayetteville puis l'Université de Miami[1] où elle rejoint la sororité Chi Omega et a été présidente de Sigma Iota Chi[2]. Elle était fascinée par les arts et rêvait de devenir actrice, mais sa famille ne le permettait pas[2]. Elle a finalement obtenu un baccalauréat en histoire. Après avoir obtenu son diplôme, elle a travaillé pendant environ un an comme enseignante de cinquième à Mobile, en Alabama, avant de quitter la profession[1], en disant qu'elle « méprisait » ce métier[4]. Elle est retournée à Pine Bluff en 1945 et, après la Seconde Guerre mondiale, elle a commencé à travailler comme secrétaire à l'Arsenal de Pine Bluff[1]. Elle fut bientôt transférée (avec son patron, le général de brigade Augustin Mitchell Prentiss) à Washington[3].

À Washington, elle a rencontré Clyde Jennings, Jr., un officier de l'armée américaine de Lynchburg, en Virginie[3]. Ils se sont mariés le 5 octobre 1946 à Pine Bluff et ont déménagé à Rye, New York[3]. Peu de temps après leur mariage, il fut honorablement démis de ses fonctions dans l'armée,[3] et il commença à travailler comme vendeur de sacs à main itinérant. De Jennings, elle eut un fils, Clyde Jay Jennings, le 2 novembre 1947. Jennings, cependant, passait beaucoup de temps loin de chez lui, et (selon Mitchell)[1] cela conduit à la séparation du couple le 18 mai 1956 et au divorce éventuel le 1er août 1957.

Elle dit un jour que dès qu'elle avait rencontré John N. Mitchell, elle avait été « impressionnée par sa suavité et son intelligence » et le couple s'est marié le 30 décembre 1957, puis s'installa à Rye, New York[4]. John a travaillé comme avocat à Manhattan, gagnant US$250 000 par an[4], et le couple a acheté une maison sur le terrain du Apawamis Club. Le 10 janvier 1961, le couple a eu une fille, Martha Elizabeth, qu'ils ont surnommée Marty[3]. Ils ont inscrit leur fille à l'école de jour Stone Ridge Country à Bethesda, Maryland, bien qu'ils ne soient pas catholiques romains, en raison de la conviction de Mitchell que « les écoles catholiques romaines sont à peu près les seules à avoir de la discipline »[4].

Les carrières professionnelles de John Mitchell et de Richard Nixon ont convergé lorsque, le soir du Nouvel An 1966, leurs cabinets d'avocats se sont regroupés pour devenir Nixon Mudge Rose Guthrie Alexander and Mitchell[5]. Bien que leur statut d'amis soit débattu[6], lorsque Nixon a été élu président en 1968, il a nommé John Mitchell comme son procureur général[7]. Le poste nécessitait que la famille déménage à Washington DC, et leur maison dans le complexe « à la mode » du Watergate qui, à l'époque, était estimée à US$140,000. Mitchell a attiré l'attention nationale pour la première fois après avoir fait remarquer à un journaliste de la télévision que les manifestations pour la paix à Washington DC tenues en novembre 1969 rappelaient à son mari une révolution russe. La déclaration, largement considérée comme indiscrète, a accru sa notoriété et sa couverture médiatique[1]. Elle avait l'habitude de prendre un verre le soir, et d'appeler les journalistes avec des commérages politiques ou des informations qu'elle avait glanées en fouillant dans les papiers de son mari ou en écoutant ses conversations[8]. Pendant ce temps, la renommée de Mitchell en tant que mondaine au franc-parler grandit et elle fait des apparitions régulières dans des talk-shows et des émissions de variétés, comme Laugh-In[note 1]. L'année suivante, en novembre 1970, un sondage Gallup indiquait que 76 % des Américains reconnaissaient qui elle était, et elle fit la couverture de Time dans un numéro sur les femmes les plus influentes de Washington[1]. Sa réputation de parler franc et non censuré, généralement à l'appui des questions républicaines, l'a amenée à être surnommée « Martha the Mouth » (littéralement Martha la bouche) ou « The Mouth of the South »[9].

Nixon a choisi John pour diriger le comité de réélection du président (généralement abrégé en CRP, ou CREEP) pour la campagne de 1972. Au cours de la campagne, cependant, Mitchell avait commencé à se plaindre à ses contacts dans les médias que la campagne s'était livrée à des « sales coups » pour remporter les élections[10]. Une semaine avant le cambriolage en juin 1972 du siège social du DNC dans l'immeuble de bureaux du Watergate, les Mitchell s'étaient rendus à Newport Beach, en Californie, pour assister à une série d'événements de collecte de fonds[11]. Pendant son séjour, John a reçu un appel téléphonique au sujet de l'incident et a immédiatement tenu une conférence de presse niant toute implication du CRP[11]. John est ensuite retourné à Washington DC, encourageant sa femme à rester en Californie pour profiter du beau temps[11]. Cependant, dans son dos, il a enrôlé leur agent de sécurité Steve King (un ancien agent du FBI) pour l'empêcher d'apprendre l'effraction ou de contacter des journalistes[10]. Malgré ces efforts, le lundi suivant, Martha acquit une copie du Los Angeles Times[12]. Elle y apprit que James W. McCord Jr., le directeur de la sécurité du CRP et le garde du corps et chauffeur de sa fille, faisait partie des personnes arrêtées[10]. Ce détail était en conflit avec l'histoire officielle de la Maison-Blanche selon laquelle l'effraction n'était pas liée au CRP et a éveillé ses soupçons[10]. Martha a tenté en vain de contacter son mari par téléphone, disant finalement en ultime recours à un de ses assistants que son prochain appel serait passé à la presse[12].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Martha Mitchell » (voir la liste des auteurs).