Mark Appel

De nouveau disponible au repêchage amateur de 2013, Mark Appel est cette fois le tout premier joueur sélectionné. Réclamé par les Astros de Houston[6], il accepte leur offre et paraphe un premier contrat professionnel assorti d'une prime à la signature de 6,35 millions de dollars, considérée inférieur à la valeur du marché, malgré ses ambitions de l'année précédente[7]. Les Astros détenaient aussi le premier choix du repêchage de 2012 mais, inquiétés par ses exigences financières[8], avaient plutôt jetés leur dévolu sur Carlos Correa.

Appel gradue de Stanford avec un diplôme en sciences de la gestion et en ingénierie[9].

Il rejoint les rangs du baseball professionnel en 2013 en jouant pour un premier club-école des Astros de Houston en ligues mineures. Dès ses premiers pas dans les rangs mineurs, il ressent des douleurs et de la tension dans son coude droit, mais continue de lancer en dépit de l'inconfort, motivé, dira-t-il plus tard, par les attentes élevées placées en lui[8]. Les performances d'Appel sont inconstantes tout au long de son parcours en ligues mineures dans l'organisation des Astros[8]. Pendant ce temps, les experts lentement perdent espoir : le classement des 100 meilleurs joueurs d'avenir dressé annuellement par Baseball America classe Appel 39^e et 31^e au début des saisons 2014 et 2015, respectivement, avant de l'en retirer l'année suivante[10]. Sa balle rapide, touchant les 158 km/h les meilleurs jours, est maintenant chronométrée de 141 à 151 km/h, son changement de vitesse est inférieur à la moyenne et sa balle glissante ne lui procure qu'occasionnellement de bons résultats[9].

Le 12 décembre 2015, les Astros échangent Mark Appel, qui n'a pas lancé un seul match dans les majeures avec Houston. Il passe aux Phillies de Philadelphie en compagnie des lanceurs droitiers Vincent Velasquez, Harold Arauz, Thomas Eshelman et du lanceur gaucher Brett Oberholtzer ; les Astros obtiennent en retour le lanceur de relève droitier Ken Giles et l'arrêt-court Jonathan Arauz[11].

Appel débute bien la saison 2016 au niveau Triple-A avec les IronPigs de Lehigh Valley[12], un club-école des Phillies, mais des douleurs au coude l'envoient quelques semaines plus tard sur la liste des joueurs blessés[9]. En juin, une intervention chirurgicale pour retirer des fragments d'os de son coude droit met un terme à sa saison 2016[13].

L'année 2017 est la dernière saison d'Appel dans les ligues mineures. Sans avoir atteint les majeures, il annonce le 1^er février 2018 qu'il prend une « pause indéfinie » du baseball à l'âge de 26 ans. Disant avoir d'autres passions et le désir d'être en santé, il se dit en paix avec l'idée d'être considéré comme le plus grand « fiasco » de l'histoire du repêchage des Ligues majeures : « J'ai eu de grandes attentes. Je ne les ai pas remplies pour certaines raisons. Si vous voulez m'appelez le plus grand fiasco du repêchage, vous pouvez dire cela »[1].

Appel est le 3^e joueur à avoir été la première sélection d'un repêchage amateur mais à n'avoir jamais évolué par la suite dans la Ligue majeure, après Steve Chilcott, sélectionné en 1966 par les Mets de New York, et Brien Taylor, premier choix des Yankees de New York en 1991[14].

En 81 matchs professionnels joués en 5 saisons dans les ligues mineures, de 2013 à 2017, Mark Appel affiche une moyenne de points mérités de 5,56 avec 315 retraits sur des prises en 375 manches et un tiers lancées[12].