Marija Petković

Maria Petkovic est la sixième de huit enfants d'une famille aisée. Son père est un grand propriétaire terrien, employant plus de 750 personnes aux travaux agricoles. Élevée dans un milieu très croyant, Marija se sent très jeune attirée par la vie religieuse. Elle se heurte cependant à l'opposition de ses parents, qui souhaitent la marier. Le confort dans lequel elle vit ne l'empêche pas de se tourner vers les plus pauvres, et elle occupe son temps libre à visiter les personnes seules, à donner à manger aux démunis et à s'occuper des enfants des employés de son père[1].

Photo de Marija Petkovic vers 1930.

Marija pense à la vie contemplative, mais Mgr Josif Marcelic, évêque de Dubrovnik, la pousse à se mettre au service des miséreux. En effet, après les ravages de la Première Guerre mondiale, la grippe espagnole décime une partie de la population. Le 25 mars 1919, Marija lance la communauté des Filles de la Miséricorde, pour venir en aide à la jeunesse pauvre et aux personnes marginalisées. Des jeunes femmes souhaitant la suivre se regroupent autour d'elle, et en 1928, la jeune congrégation est reconnue par Mgr Marcelic. Les Filles de la Miséricorde seront définitivement approuvées par le Saint-Siège en 1956.

Malgré des difficultés de toutes sortes, Mère Marija Petkovic persévéra dans le développement de la Congrégation, pour secourir les plus de pauvres, qu'elle appelait ses "frères choisis et aimés du Seigneur". Les vocations sont nombreuses, et la communauté s'implante là où le besoin se fait sentir. Rien que dans les années 1930, des communautés s'établissent en Italie, en Macédoine, en Serbie et en Argentine. Bien que sans ressources financières, Marija Petkovic parvient à mener à terme ses fondations[1].

En 1940, elle fait une tournée en Amérique du Sud, mais l'éclatement de la Seconde Guerre mondiale l'empêche de rentrer en Croatie. Mère Marija Petkovic s'installe alors en Argentine, où elle resta 12 ans, et déploya des communautés et des œuvres de charité dans de nombreux pays du continent sud américain.

En 1958, Marija Petkovic est victime d'une hémorragie cérébrale qui la paralyse. Convaincue qu'elle doit se retirer, elle quitte ses fonctions de supérieure générale, après 40 ans de service. Au cours de ces années, c'est son exemple de sacrifice et d'oubli de soi qui poussa de nombreuses jeunes femmes à la rejoindre au service des pauvres[1]. Elle passe les 8 dernières de sa vie à conseiller ses religieuses et à mener une vie retirée. Elle meurt à Rome le 9 juillet 1966.