Maria Sèthe, la future madame Henry Van de Velde

Sur l'œuvre, on peut voir que Maria Sèthe regarde devant elle d'un air rêveur. Elle est assise à califourchon sur une simple chaise à son harmonium. Les partitions sont ouvertes, mais elle ne joue pas. Un violoncelle est visible à l'arrière. Les morceaux de musique font référence au niveau social de la famille aisée et à ses intérêts culturels. Il en va de même pour les œuvres d'art encadrées[6].

Maria a un menton fort et son regard rayonne de détermination et de confiance, mais en même temps de calme. Il y a un soupçon de sourire sur ses lèvres. Cela suggère qu'elle pense à des choses agréables. Elle est baignée d'une lumière couleur ivoire, qui met en valeur ses cheveux blonds, son cou élancé et son visage finement profilé. Elle est vêtue d'une robe violette - la couleur qui symbolise la richesse matérielle. Cela lui donne une apparence luxuriante, mais pas criarde. La couleur de sa robe se répète dans le rideau dont l'harmonium est négligemment drapé[6].

Van Rysselberghe a travaillé dans son style réaliste caractéristique. Dans ce portrait aussi, il a prêté attention à la lumière, à l'ombre et au volume. Il a obtenu ses couleurs vives (il n'a pas utilisé de peinture noire dans l'œuvre) grâce à une combinaison de points fins. La couleur violette de la robe submerge le spectateur et les cheveux blonds aux accents jaunes, orange, bleus et verts sont également attrayants, selon les scientifiques de l'art[5]. La signature et la date du portrait ont été explicitement appliquées au-dessus de l'harmonium[6].

Le tableau est arrivé dans les collections du musée royal des Beaux-Arts d'Anvers principalement grâce aux relations personnelles des employés du musée et de Henry Van de Velde. En raison des soupçons sur sa soi-disant collaboration pendant la Seconde Guerre mondiale, Van de Velde était devenu un homme aigri qui voulait quitter la Belgique[7]. Il n'a pas pu emporter toute sa collection avec lui. Il peut aussi avoir besoin d'argent, car en 1944 il écrit une lettre au musée royal des Beaux-Arts d'Anvers dans laquelle il propose de vendre trois de ses propres tableaux. Après des négociations hésitantes, le musée achète La Lavandière (1887) et La Femme à la fenêtre (1889) en 1945 pour 75 000 BEF. Le comité d'achat a décrit la Femme à la fenêtre comme « exécutée à la manière pointilliste : l'œuvre la plus intéressante ». En 1947, il s'installe définitivement en Suisse. Grâce à ses relations, il a pu confier sa collection de peintures – dont ce portrait de Maria Sèthe –, de sculptures et de dessins au Musée royal des Beaux-Arts d'Anvers pour qu'elle soit entreposée[3].

Un an plus tard, en 1948, Walther Vanbeselaere (nl) est nommé conservateur en chef au KMSKA. Lui et Van de Velde se connaissaient depuis un certain temps ; Vanbeselaere a suivi les cours de l'architecte dans les années 1930. Il a également soutenu sa thèse de doctorat auprès de « l'ancien professeur ». Dans leur correspondance, Van de Velde s'est adressé au conservateur en chef comme à un « ami ». Lors de sa nomination, Vanbeselaere n'hésite pas à renouer avec Van de Velde[3]. Van de Velde propose alors de vendre une œuvre de sa collection au musée et de distribuer d'autres pièces à ses enfants. Le Musée Royal des Beaux-Arts d'Anvers voulait acheter le portrait de Marie par Van Rysselberghe et après des négociations, il a été convenu que, si le musée payait 80 000 BEF, Van de Velde ferait également don de trois autres œuvres. Après de nombreuses négociations, Van de Velde fait don en 1949 d'un paysage de Willy Finch (1888), d'une statue de George Minne et de son propre portrait réalisé par Georg Kolbe (1913), en plus de l'achat du portrait de Marie[3]. Vanbeselaere note plus tard : « Acheté dans la collection de mon ancien professeur, le maître d'œuvre Henry van de Velde. Un des portraits les plus sensibles de Van Rysselberghe, le maître parti de Seurat et qui illustre superbement le Bruxelles parisien de +/- 1900. »[8]