Mafa (peuple)

Habitations matakam près de Maroua

Selon les sources et le contexte, on observe plusieurs formes : Bulahai, Mafahay, Mafa, Matakam, Matakams, Mofa, Natakan, Wula[2]. Selon Jean-Yves Martin en 1970, les Mafa seraient un sous-groupe des Matakam, aux côtés des Boulahai (habitant aux environs de Mokolo et des Mabass (habitant le village du même nom) qui partagent la même langue, des Hidé (langue commune avec les Mafa[3]) et des Minéo. Au-delà d'une proximité linguistique pour les quatre premiers groupes, le nom commun de Matakam résulterait de l'appropriation d'un sobriquet initialement donné par les Peuls (ou Foulbé) et traduirait une revendication identitaire[4]. En 2008, pour Zacharie Perevet, qui se revendique Mafa, l'ethnonyme « Matakan » est une appellation péjorative qui regroupe les quatre premiers sous-groupes décrits par Jean-Yves Martin, qu'il identifie tous comme Mafa[5].

Ils parlent le mafa, une langue tchadique, dont le nombre de locuteurs était estimé à 136 000 au Cameroun en 1982[6].

Poterie sacrée bulahay (zíghílé).

Monnaie composée de barres de fer.

Les Mafa, quelquefois qualifiés d'animistes (par certains occidentaux) ou de « païens » (par les musulmans) croient en un Dieu unique ou « Dieu des humains » appelé Jigilé, Zigélé[7] ou Zhikle[8] selon les transcriptions. Ce dieu créateur unique est toutefois accompagné d'émanations et de génies protégeant un domaine particulier (par exemple le dieu de la maison, Jigilé-gay[9]). On s'adresse à lui par le truchement des ancêtres[10] dont le culte occupe une place prépondérante dans les rituels. Il convient en outre de s'attirer ou de conserver les faveurs des forces naturelles ou biologiques : la terre, la pluie, les femmes[11] qui ont un esprit (Halalay) au même titre que les animaux même nuisibles comme les criquets ou que les ancêtres[12].

Le régime alimentaire est principalement végétal, et les composantes essentielles de la nourriture sont les différentes sortes de sorgho, de mil ainsi que l'éleusine pour les céréales, et le niébé pour les légumineuses. Ces préparations sont accompagnées de sauces à base de plantes. Plus exceptionnellement, des ingrédients d'origine animale sont utilisés : viande grillée ou séchée issue des animaux sacrifiés en hommage aux ancêtres (fête du taureau où le « bœuf de case » est sacrifié) mais aussi viande de chèvre. On en extrait des lipides dans ce qui est appelé « la graisse » (mbǝza), un mélange de graisse, d'os et de cartilages en voie de décomposition. La graisse des intestins est suspendues dans le péritoine, mise à sécher au soleil puis broyée à plusieurs reprises afin d'obtenir une bouillie conservée en jarres, qui est consommée tout au long de l'année comme composante des sauces dont elle relève le goût[13].