Lunar Sample Laboratory Facility

Les missions du programme Apollo, qui se sont déroulées entre 1969 et 1972, ont ramené de la Lune environ 2200 roches et échantillons de sol d'un poids total de 382 kg. Les échantillons de roches lunaires collectées ont été stockées dans un premier temps au Lunar Receiving Laboratory. Le Lunar Sample Laboratory Facility est construit entre 1977 et 1979 dans le but d'y stocker les roches lunaires recueillies par les missions Apollo, de permettre leur manipulation et satisfaire les demandes d'échantillons d'équipes scientifiques du monde entier. Les roches lunaires y sont transférées le 20 juin 1979. Le LSLF occupe un bâtiment, immatriculé 31N, situé sur le campus du Centre spatial Lyndon B. Johnson à Houston (Texas[1]. Ce bâtiment de deux étages dispose de 1 300 m² de surface au sol[2]. Sa construction a couté 2,5 millions de dollars américains ( 9 millions actuels)[3].

Environ 20% des roches lunaires sont conservées sur d'autres sites. La majeure partie est stockée (environ 52 kg) au White Sands Test Facility depuis les années 2000 pour éviter une perte totale en cas de destruction du LSLF. Des échantillons de roches ont été distribués à des laboratoires de recherche. Enfin des fragments ont été offerts à des gouvernements étrangers (Goodwill Moon Rocks) ou à des organisations américaines[3].

Les roches sont conservées au LSLF dans des casiers en acier inoxydable remplis d'une atmosphère stérile d'azote. Elles sont manipulées par l'intermédiaire de boîtes à gants pour répondre aux demandes d'échantillons de scientifiques du monde entier.

Chaque année, environ de 200 à 400 échantillons sont envoyés à une cinquantaine de chercheurs après évaluation de l'intérêt scientifique de leur demande par un comité ad hoc. Les échantillons sont seulement prêtés et doivent revenir au LSLF à l'issue des travaux de recherche[4]. En 2004, un total de 90 scientifiques en disposaient[3].

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  Une des valises utilisées pour le retour des échantillons des missions Apollo exposée au LSLF.]
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  Salle blanche du Lunar Sample Laboratory Facility en 2001.
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  La Genesis Rock est conservée au Lunar Sample Laboratory Facility.