Loi naturelle

Buste de Cicéron par Bertel Thorvaldsen.

Cicéron réfléchit à la question de la loi naturelle dans un passage du De Republica. Disposant d'une grande postérité, il a été choisi et rapporté par le chrétien Lactance des siècles plus tard[1]. Cicéron souligne en effet qu'il existe « une loi véritable » qui est « la droite raison conforme à la nature, immuable et éternelle, qui appelle l’homme au devoir par ses commandements et le détourne du mal par ses défenses ». Cette loi est imposée de l'extérieur, dès lors, « On ne peut ni l’infirmer par d’autres lois, ni déroger à quelques-uns de ses préceptes, ni l’abroger tout entière » ; le pouvoir politique n'a aucune prise sur elle (« Ni le sénat, ni le peuple ne peuvent nous soustraire à son empire »). Elle est évidente pour tous, du fait de sa naturalité, et donc, elle est universelle : « elle n’a pas besoin d’interprète qui l’explique. Il n’y en aura pas une à Rome, une autre à Athènes, une aujourd’hui, une autre demain, mais une seule et même loi éternelle, inaltérable qui dans tous les temps régit à la fois tous les peuples. Et l’univers entier est soumis à un seul maître, à un seul roi suprême, au Dieu tout-puissant qui a conçu et médité cette loi ». Parce que la loi naturelle est celle qui nous fait homme, « La méconnaître, pour un homme, c’est se fuir soi-même, renier sa nature et par là même subir les plus cruels châtiments, lors même qu’on échapperait à tout ce qu’on regarde comme des supplices »[2].

Dans la tradition paulienne, la loi naturelle désigne la conscience morale[3]. Saint Paul utilise dix-neuf fois le terme de loi (nomos) dans le deuxième chapitre de l'Épître aux Romains[4].

Cette conception est aussi celle de saint Thomas d'Aquin[5].

C'est avec les modernes que la loi naturelle prend une dimension politique et qu'elle acquiert différentes acceptions variant selon les écoles et les auteurs.

L'école de Salamanque oppose la loi naturelle au droit naturel.

Thomas Hobbes distingue, dans le Léviathan, les lois dites naturelles, qui sont découvertes par la raison, et sur lesquelles se mettent d'accord les individus à l'état de nature, et le droit naturel, qui s'étend sur toutes choses et ne fait qu'un avec la puissance de chaque individu. Aussi, pour Hobbes, seule la loi naturelle est prescriptive : le droit naturel n'est lui qu'improprement un droit, puisqu'il ne prescrit rien, mais ne fait que décrire un état de fait.

Hobbes appelle loi de nature un ensemble de contraintes qui sont commandées par la raison pour assurer à l'homme sa bonne conservation. S'il énonce une liste de lois naturelles dans le Léviathan, Hobbes résume ces lois à plusieurs reprises dans l'adage : « Ne fais pas à autrui ce que tu penses déraisonnable qu'autrui te fasse »[6]. Les premières de ces lois naturelles commandées par la raison sont la recherche de la paix, l'élaboration d'un contrat social par lequel chacun renonce à des droits en vue d'établir la paix, le respect de la justice, c'est-à-dire des conventions.

Les lois naturelles de Hobbes ne sont pas seulement des commandements de la raison, elles sont également des prescriptions divines. En montrant la coïncidence entre ceux-ci, Hobbes découvre le fondement rationnel de règles telles que la gratitude, le pardon, le rejet de l'insulte, de l'orgueil, de l'envie[7] - [8]. L'observation de ces règles, qui selon Michel Villey « disposent les êtres humains à la paix et à l'obéissance », permet la vie en société[9].