Loi et Évangile

Dans son Institution de la religion chrétienne, le réformateur Jean Calvin distinguait lui aussi trois usages de la loi. Il écrivait : « Mais afin que le tout s'entende plus clairement, recueillons en un sommaire l'office et l'usage de la Loi qu'on appelle morale, duquel, selon que je puis juger, il y a trois parties[8] ».

1. « en démontrant la justice de Dieu, c'est-à-dire celle qui lui est agréable, elle admoneste chacun de son injustice, et l'en rende certain, jusqu'à l'en convaincre et condamner[8]. »
2. « tenir en bride ceux qui ne se laisse pas faire par les promesses (...) et n'y a autre chose qui les y astreigne, sinon qu'ils craignent la rigueur de Dieu[9]. »
3. « Le troisième usage de la Loi, qui est le principal (...) a lieu parmi les fidèles, au cœur desquels l'Esprit de Dieu a déjà son règne et sa vigueur (...) Ce leur est un très bon instrument pour leur faire mieux et plus certainement de jour en jour entendre quelle est la volonté de Dieu, à laquelle ils aspirent, et les confirmer en la connaissance de cette volonté[10]. »

Ce plan est le même que celui de la Formule de Concorde, excepté que les premier et second usages de la loi ont été intervertis.

Une importante dispute eut lieu dans les camps luthériens et réformés à propos du premier usage de la loi (ou second chez les réformés). Le débat portait sur l'étendue de la validité de cet usage, particulièrement en dehors du contexte social juif dans lequel cette loi fut donnée. En d'autres termes, la question était de savoir quelles parties de la loi (quelquefois divisée en loi morale, civile, cérémonielle) restent liées aux sociétés d'aujourd'hui (voir Loi biblique dans le christianisme).

Par ailleurs, certains ont suggéré que le troisième usage de la loi ne venait pas de Martin Luther mais de Philippe Melanchthon. Bien que certains luthériens aient rejeté cette idée[11], pour d'autres elle remet en cause la validité du « troisième usage » de la loi. Paul Althaus par exemple écrit dans son traité sur la loi et l'Évangile : « Ces conseils [éthiques] du Saint-Esprit impliquent que le commandement concret de Dieu ne peut être tiré d'un document écrit, d'un système de lois hérité. Je dois apprendre à nouveau tous les jours ce que Dieu veut de moi. Car le commandement de Dieu a un caractère spécial pour chaque individu : il est toujours moderne, toujours nouveau. Dieu me commande (et chaque individu) d'une façon particulière, d'une façon différente de celle avec laquelle il commande les autres. Le caractère vivant et spirituel de la connaissance de ce que Dieu exige des hommes au moment présent, ne doit pas être anéanti par les règles et les règlements[12] ». De tels théologiens pensent que le troisième usage de la loi peut favoriser ou conduire à une forme de légalisme, et éventuellement être une négation implicite du Sola fide.

Inversement, les chrétiens réformés ont parfois considéré ce plan à deux usages de la loi venant de certains luthériens modernes, comme menant à une forme d'antinomisme. Historiquement, le christianisme réformé soutient lui-même que : soit la loi morale (en particulier telle qu'elle est résumée dans le Décalogue) reste effective alors que les lois civile et cérémonielle ont été abrogées[13], soit la loi entière est en vigueur mais la façon dont nous l'observons a été modifiée[14]. D'autres réformés, connus comme théonomistes ou reconstructionnistes chrétiens, ont affirmé que les lois civiles de l'Ancien Testament devraient elles aussi être appliquées aujourd'hui. Ces deux types de conception chez les réformés fonctionnent, dans une certaine mesure, avec une application modifiée de la loi, mais les théonomistes ont tendance à appliquer celle-ci de façon plus littérale[15].

Certains assurent que « pour Luther, l'usage pédagogique de la loi était primordiale, alors que pour Calvin, l'usage didactique ou troisième usage était le principal ; pourtant [historiquement] les traditions luthérienne et réformée soutiennent la conceptualisation triple[11] ».

Certains modèles grammaticaux récurrents dans l'Ancien Testament[16] et dans le Nouveau[17], impliquant une suite de prédicats impératif et indicatif, sont considérés par les théologiens comme centraux dans la relation entre la loi et l'Évangile. Daniel Defoe examine trois paires de prédicats dans sa seconde et dernière suite de Robinson Crusoé, Réflexions sérieuses[18] (1720) : « abstiens-toi et vis », « fais et vis », « crois et vis ». D'après Defoe, la première fut instaurée avec Adam au paradis, la seconde en tant que loi avec les enfants d'Israël, et la troisième en tant qu'Évangile de Jésus-Christ[19].