Littérature sanskrite

Manuscrit du Rig-Véda en devanāgarī, début du XIX^e siècle.

Le plus ancien texte connu de la littérature sanskrite est le Rig-Véda, qui forme également le plus vieux texte connu dans le monde indo-européen. Ses auteurs et compilateurs sont inconnus. Sa datation est très variable, certains avançant qu'il circulait déjà oralement 6 000 ans avant nôtre ère, d'autres estiment qu'il serait daté de 1 200 ans avant notre ère[1].

Aucun historien indien n'a étudié l'évolution de la littérature sanskrite (jusqu'à une époque très récente), ce qui a entraîné l'oubli de grands poètes de cette littérature. Les difficultés rencontrées pour copier et préserver les manuscrits ont probablement aggravé le phénomène. Il n'existe pas de traces physiques de productions littéraires pour l'époque qui entoure l'ère chrétienne. Les nombreuses invasions de l'Inde à cette époque rendent plausible la théorie d'une absence de production littéraire jusqu'au VI^e siècle[2].

Au XIX^e siècle, un phénomène de mode en occident, lié à la recherche des origines de la littérature, entraîne un intérêt soudain pour la littérature sanskrite. Friedrich Max Müller est l'un des plus engagés, puisqu'il voit dans l'Inde le creuset de toute la culture mondiale. Pour Theodor Benfey, la littérature indienne, en particulier les contes, s'est diffusée dans le monde entier[3]. La reconnaissance des qualités des textes sanskrits s'effectue surtout dans le cadre de la philologie, pour comparer les langues indo-européennes, et dans celui de la mythologie comparée, de l'histoire des religions et de la philosophie[4].

Certains textes sanskrits ont été traduits en arabe et en persan, notamment les Yoga-sûtra de Patañjali et les Upanishads[9]. De manière générale, jusqu'au XIX^e siècle, la littérature sanskrite n'arrive en Europe que via le monde arabe. Le Panchatantra, composé au VI^e siècle, connaît une large diffusion, étant traduit en pahlavi puis en arabe au VIII^e siècle, par ibn al-Muqaffa, sous le titre de Kalila wa-Dimna[10]. La Śukasaptati, soit les « 70 contes du perroquet », atteint le Moyen-Orient au XIV^e siècle grâce à la traduction de al-Nakhshabi, intitulée le Tutinameh[3]. L'idée selon laquelle les contes des Mille et une nuits trouveraient leur origine dans des contes sanskrits connaît une grande popularité, mais reste soumise à controverse, de nombreux thèmes n'étant en rien spécifiques à la littérature sanskrite[11].

Les poèmes sanskrits sont portés pour la première fois à la connaissance des européens à la fin du XVIII^e siècle, grâce à des érudits britanniques, en particulier William Jones et Henry Thomas Colebrooke, dans le contexte de la domination de la Compagnie britannique des Indes orientales en Inde[4]. Les poèmes sanskrits, Sandesha Kavya en particulier, restent globalement méconnus car difficiles d'accès dans les autres langues[4].

La littérature sanskrite laisse généralement une large place à l'observation de la nature. Les Vedas, les Puranas, les épopées et autres textes contiennent un grand nombre de descriptions d'oiseaux, de plantes et d'animaux. L'identification exacte des espèces concernées est difficile, il est vraisemblable que certaines aient pu se confondre au fil des siècles[12].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Sanskrit literature » (voir la liste des auteurs).