Lillian H. Smith

Cadette de quatre enfants, Lillian Helena Smith naît en 1887 à London, en Ontario, dans une maison où la musique et les livres occupent une place de choix[1]. Avant même d’être en mesure de déchiffrer l’alphabet, l’enfant s’émerveille devant la beauté des livres de son père[2]. Rapidement, Smith devient une grande lectrice et les livres ses plus fidèles compagnons[3].

En 1910, Smith est hgparmi les quelques femmes à obtenir un diplôme de l’Université de Victoria[4], l’une des écoles fédérées de l’Université de Toronto. Toujours indécise quant à son avenir professionnel, elle découvre dans un magazine l’existence d’une formation alliant son intérêt à travailler avec les enfants et sa passion pour les livres[5]. La bibliothèque publique Carnegie de Pittsburgh en Pennsylvanie offre, en effet, depuis peu un programme permettant de devenir bibliothécaire pour enfants[4]. Cette même année, Smith se classe parmi les 25 étudiants admis[6]. Il s’agit de la seule canadienne du groupe[7].

George Locke en 1926-1927, bibliothécaire en chef de la Bibliothèque publique de Toronto.

En 1911, Smith entame sa carrière en tant que bibliothécaire pour enfants à la Bibliothèque publique de New York[1]. Sa rencontre avec Anne Carroll Moore, bibliothécaire à la tête du département pour enfants, est marquante et signe le début d’une longue association[6] - [1]. En peu de temps, les qualités professionnelles de Smith sont reconnues[6]. Trois semaines après son entrée en poste à la salle centrale pour enfants, elle obtient un nouveau défi, soit la responsabilité du département pour enfants de la bibliothèque Washington Heights[1], l’une des succursales de la Bibliothèque publique de New York.

Au printemps 1912, George Locke, bibliothécaire en chef de la Bibliothèque publique de Toronto, cherche une personne apte à organiser le département pour enfants de son institution[6]. Lillian H. Smith lui paraît la candidate idéale pour accomplir cette tâche[8]. En acceptant ce mandat, Smith devient, à l’automne 1912, la première bibliothécaire pour enfants diplômée de l’Empire britannique[1]. Elle œuvre pour la Bibliothèque publique de Toronto jusqu’à sa retraite en 1952[1].

Au cours de sa carrière, Smith conçoit, entre autres, des lignes directrices relatives à l'inclusion de la littérature jeunesse dans les bibliothèques de Toronto[9]. En 1930, elle établit un système de classification des livres pour enfants, davantage adapté aux collections qui leur sont destinées[10]. Son organisation, basée sur de vastes sujets significatifs pour les enfants[10], associe une lettre de l’alphabet à une grande catégorie d’ouvrages. Les livres illustrés sont, par exemple, associés à la lettre X, les contes à la lettre A et les biographies à la lettre F[11]. Ce système de classification connaît un vif succès[10]. Il reste utilisé dans les bibliothèques de Toronto jusqu'à la fin des années 1970[12], remplacé par la suite par le système de classification Dewey[10].

Au fil des ans, Smith se concentre sur la création de programmes et de bibliothèques pour les enfants. À la fin de sa carrière en 1952, elle avait obtenu l'ouverture de nombreux espaces pour enfants dans les bibliothèques et les écoles de Toronto, ainsi qu'une bibliothèque à l'Hospital for Sick Children[13].

Outre sa carrière de bibliothécaire, Smith travaille également comme enseignante et écrivaine[9]. En 1953, elle publie l’essai The Unrelectant Years : A Critical Approach to Children’s Literature[14], dans lequel elle brosse un large portrait de la littérature jeunesse, en plus de souligner l’importance des livres dans le développement des enfants[15]. Bien accueilli[16], ce livre devient un texte phare pour les bibliothécaires pour enfants de l’époque[15]. Ce livre comble un certain vide, les ouvrages critiques abordant la littérature pour enfants étant jusqu’alors peu nombreux[17]. L’ouvrage est également traduit en japonais et en italien[15].

Succursale « Lillian H. Smith » de la Bibliothèque publique de Toronto.

En 1962, Lillian H. Smith reçoit le prix Clarence Day remis par l’American Library Association[18]. Cette distinction vise à souligner son remarquable travail faisant la promotion de l’amour des livres et de la lecture[15]. Elle est la première Canadienne et la première bibliothécaire pour enfants à obtenir cette récompense[19].

Smith décède le 5 janvier 1983 à Toronto[20]. En 1995, la Bibliothèque publique de Toronto ouvre une succursale particulièrement dédiée à la littérature jeunesse, à laquelle elle donne le nom de Lillian H. Smith[21].

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• (en) « Biographie de Lillian Helena Smith », Ex Libris Association
• (en) « Lillian H. Smith » (sur Internet Archive)