Melvil Dewey

Melvil Dewey a suivi ses études, entre 1870 et 1877, au Amherst College, dans le Massachusetts[2]. En 1874, après son premier diplôme, il est embauché en tant qu'assistant bibliothécaire de son collège, avec pour mission de revoir le classement des collections. C’est à ce moment qu’il décide de mettre en place une classification pour la bibliothèque d’Amherst.

En 1876, il publie Classification and Subject Index for Cataloguing and Arranging the Books and Pamphlets of a Library[3]. Il explique qu’il a examiné les différents systèmes déjà existants, il a visité des bibliothèques américaines pour étudier leur plan de classement. Il reprend des classifications des connaissances réalisées par des savants et philosophes dans les siècles passés et les adapte à ses idéologies au fonds documentaire de la bibliothèque d’Amherst College.

Il met tout de suite en place un vocabulaire spécifique : classes, divisions, sections ; ainsi que l’utilisation du 0 pour les généralités. À l’origine, Dewey proposait d’ajouter une indication de taille (size number) si le livre était plus grand que la moyenne, qui était de 25 centimètres. Pour différencier les différents documents d’une même classe, il conseillait également d’ajouter à la cote un numéro d’ordre (book number). Ces pratiques ont été oubliées avec le temps.

Pour que les bibliothécaires puissent mettre en place sa classification dans leurs locaux, Dewey fonde, en 1876, Library Bureau qui propose toutes les fournitures nécessaires, des étagères, jusqu’aux étiquettes, en passant par les meubles et les fiches des catalogues. L’entreprise a été plusieurs fois rachetée. Aujourd’hui, Library bureau steel continue la vente d’étagères pour les bibliothèques.

Diplômé, Dewey part vivre à Boston, en 1877. Il fonde The Library Journal (en), qui devient un agent influent pour le développement des bibliothèques en Amérique du Nord, notamment en donnant des conseils et des normes concernant les bibliothèques. Dewey publie sa classification dans ce périodique, afin de la faire connaître aux plus grand nombre de bibliothécaires américains. De nombreux professionnels participent à cette publication.

Avec son ami et collègue Charles Ammi Cutter, il participe aux débuts de l'American Library Association (ALA), dont il est élu secrétaire, puis président en 1890 et en 1892.

En 1883, il devient bibliothécaire du Columbia College et fonde peu après l'école de bibliothéconomie de Columbia, qui est la plus ancienne institution de formation de bibliothécaires au monde. L’école ouvre officiellement le 5 janvier 1887, avec 20 étudiants : 3 hommes et 17 femmes. Celles-ci furent acceptées sur l’insistance de Dewey et contre l’avis des recteurs du collège. Malgré des débuts prometteurs, l’école déménage à Albany en 1890 et devient la New York State Library School. De 1888 à 1906, Melvil Dewey dirige la New York State Library School et, de 1888 à 1900, il est également le secrétaire de l'université de l'État de New York.

En 1893 son théorie  d’une « bibliothèque modèle » a été proposé lors de l’exposition internationale de Chicago et publié à travers l’édition d’un guide qui a affecté et a développé infiniment toutes les bibliothèques du pays[4].

Melvil Dewey fut aussi l'un des promoteurs de la réforme de l'orthographe anglaise :

• il propose que l'on écrive son nom Melvil Dui[1] au lieu de Melville Louis Kossuth Dewey. L'administration américaine a refusé la modification de son nom ;
• dans son domaine professionnel, il impose l'orthographe américaine catalog au lieu de l'orthographe anglaise traditionnelle catalogue.

Melvil Dewey découvre les monts Adirondacks, dans l’État de New York. En 1894 il y fonde le Lake Placid Club[5], un centre de culture et de repos pour des enseignants, des bibliothécaires, et autres américains du milieu cultivé. En 1906, il aménage des maisons chauffées pour que son club puisse être actif toute l’année et organise des activités hivernales, comme le ski, la luge ou encore le curling.

À côté de son club il ouvre les Forest Press où sont préparées et imprimées les différentes éditions de sa classification. La onzième édition est la première à porter la marque des Forest Press. Elles s’arrêtent en 1999, après avoir été rachetées par l’OCLC. Les éditions sont toujours suivies par le DDC Editorial Policy Committee[6], créé en 1937 et désormais installé à la bibliothèque du Congrès, à Washington.

Enfin, Dewey organise un festival de musique, dans les monts Adirondacks, et y développe les sports d’hiver. Il faisait également partie, avec son fils Godfrey, du Comité d’organisation des Jeux olympiques de 1932[7].