Les Trois Croix

La scène, plongée dans les ténèbres, illustre le 23^e chapitre de l'Évangile selon Luc[1] - [6] :

« C’était déjà environ la sixième heure (c’est-à-dire : midi) ; l’obscurité se fit sur toute la terre jusqu’à la neuvième heure,
car le soleil s’était caché. Le rideau du Sanctuaire se déchira par le milieu.
Alors, Jésus poussa un grand cri : « Père, entre tes mains je remets mon esprit. » Et après avoir dit cela, il expira.
À la vue de ce qui s’était passé, le centurion rendit gloire à Dieu : « Celui-ci était réellement un homme juste. »
Et toute la foule des gens qui s’étaient rassemblés pour ce spectacle, observant ce qui se passait, s’en retournaient en se frappant la poitrine[7]. »

Elle illustre également le 27^e chapitre de l'Évangile selon Matthieu[1] :

« Et voici que le rideau du Sanctuaire se déchira en deux, depuis le haut jusqu’en bas ; la terre trembla et les rochers se fendirent.
Les tombeaux s’ouvrirent ; les corps de nombreux saints qui étaient morts ressuscitèrent[8]. »

Pour représenter le Golgotha, Rembrandt se sert des différentes évocations dans la Bible pour en faire un « lieu abstrait d'une portée universelle », selon une vision très personnelle de l'artiste. Ainsi, par exemple, il représente « La terre trembla, les rochers se fendirent, les tombeaux s'ouvrirent » au moyen d'une architecture rocheuse qui encadre la scène, qui devient le seul lieu important, puisque toute autre construction humaine a disparu et qu'un rideau couvre le fond de la scène[9].

C'est la croix du Christ qui constitue le centre de la composition : celle-ci, très dynamique, y voit converger et diverger tous les mouvements[9]. La scène est peuplée de nombreux personnages, mais une lumière vive et complète est réservée au Christ et à ses proches, les autres restant dans l'obscurité[6].

Au centre, le Christ, qui vient de mourir, est illuminé par une forte lumière ; il est accompagné de deux malfaiteurs : le bon, à sa droite, a les bras en croix, tandis que le mauvais, à sa gauche, a les bras attaché derrière le dos, les yeux bandés et le corps cabré de rage[9]. Aux pieds du Christ se trouve le centurion s'étant converti : il est descendu de son cheval, retiré son casque et s'est agenouillé devant lui, les bras ouverts. Selon le catalogue du Petit Palais, Rembrandt pourrait avoir été inspiré de l'estampe La Conversion du centurion du maître au Dé (1552)[9].

Derrière le soldat, deux femmes gisent au sol, tandis que les autres personnages s'en éloignent paniqués, suggérant qu'elles ont été victimes de la foudre. Restent la famille et les proches du Christ, à droite de la composition. La Vierge est en prière dans les bras des Saintes Femmes, et Marie Madeleine embrasse les pieds du Christ[9].

Tandis que Saint Jean crie de douleur, les soldats à gauche demeurent impassibles[9].

Les Trois Croix existe en cinq états.

Des dix-neuf estampes connues du premier état, quatorze ont été imprimées sur du vélin, un papier de grande qualité et donc très cher. Ce seul fait donne aux estampes des Trois Croix un caractère exclusif, même si Rembrandt justifie également son utilisation à des fins techniques : en effet, le vélin absorbe beaucoup moins l'encre que le papier classique et le rendu des traits floutés de la pointe sèche y ont un rendu exceptionnel[10].

Le deuxième état est exactement le même au premier, si ce n'est une infime correction[12]. Si Rembrandt imprime toujours ses épreuves avec une grande attention, seulement deux des neuf exemplaires du deuxième état ont été imprimés sur vélin. Pourtant, il ne peut empêcher certains traits de perdre en netteté à cause de l'usure de la plaque, faisant perdre une partie de la composition en contraste, en particulier le Christ et les figures entourant la croix[10].

C'est ce qu'il corrige dans le troisième état. Usant de la pointe sèche et du burin, il renforce les ombres existantes et assombrit l'arrière plan avec de nouveaux tracés. C'est dans cet état qu'apparaît sa signature, « Rembrandt.f.1653 », ce qui indique qu'il considère son œuvre comme achevée. Il en tire dix-sept épreuves, dont deux sur vélin[10].

Les trois premiers états sont réalisés dans un laps de temps assez court[6]. Bien que considérée par l'artiste lui-même comme achevée, la plaque des Trois Croix est à nouveau travaillée quelques années plus tard[N 2].

Les changements apportés à ce quatrième état sont si drastiques que les spécialistes du XVIII^e siècle, notamment Edme-François Gersaint dans son Catalogue raisonné de toutes les pièces qui forment l’œuvre de Rembrandt[14] - [N 3], pensaient que Rembrandt avait travaillé sur une nouvelle plaque[10].

• 
  2^e état
• 
  3^e état
• 
  4^e état
• 
  5^e état

Rembrandt délaisse l'eau-forte, technique longtemps privilégiée car lui permettant plus de liberté dans le dessin, pour graver cette pièce à la pointe sèche. Celle-ci coûte plus cher à l'artiste, car le nombre de copies est beaucoup plus limité sur cette planche de cuivre[3]: on estime à environ une cinquantaine le nombre d'impressions possibles depuis une plaque de cuivre gravée à la pointe sèche avant que le trait ne soit trop alteré[10]. Rembrandt a donc apporté une très grande attention aux impressions des Trois Croix, expérimentant avec plusieurs effets de surface et encrages différents[10].

Dans l'ouvrage de son exposition de 1986, le Petit Palais évoque l'évolution de Rembrandt dans les années 1650 en ces termes : « Le génie final de Rembrandt aquafortiste s'est cristallisé dans les Trois Croix dont le tracé possède les arêtes vives du désespoir et la lumière tout l'éclat d'un diamant noir[16]. »

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (fr) André-Charles Coppier, Les eaux-fortes authentiques de Rembrandt, vol. « La vie et l'œuvre du maître. La technique des pièces principales. Catalogue chronologique des eaux-fortes authentiques et des états de la min de Rembrandt. », Firmin-Didot, 1929, 114 p., p. 89-93
• (en) Erik Hinterding, Ger Luijten et Martin Royalton-Kisch, Rembrandt, the Printmaker, Londres, The British Museum Press, 2001, 384 p. (ISBN 978-0-7141-2631-9), p. 297-304
• (nl) Elmer Kolfin, Jaap van der Veen et Jasper Hillegers, Gedrukt tot Amsterdam : Amsterdamse prentmakers en -uitgevers in de gouden eeuw, Zwolle, Amsterdam, Waanders, Museum het Rembrandthuis, 2011, 215 p. (ISBN 978-90-400-7775-3), p. 164-200
• (fr) Sophie Renouard de Bussierre (dir.), Rembrandt : Eaux-fortes, Paris Musées (pour le Petit Palais), 2006, 400 p. (ISBN 978-2-87900-967-4), p. 293-297
• (en) Epco Runia et Huigen Leeflang, The glory of the Golden Age : Dutch art in the 17th century : drawings and prints, Amsterdam, Zwolle, Rijksmuseum, Waanders, 2000, 156 p. (ISBN 90-400-9441-1)

• « Fiche des Trois Croix », sur Musée des beaux-arts du Canada (consulté le 25 février 2014)
• « Fiche des Trois Croix », sur Bibliothèque nationale de France (consulté le 25 février 2015).
• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • Metropolitan Museum of Art
  • (en) Philadelphia Museum of Art