Leon Sylvers III

Leon Sylvers et sa famille déménagent de Memphis à Los Angeles, « près d'Adams et de Crenshaw, en 1956 »[1]. Il se fait connaître au début des années 1960 en tant que membre du groupe d'harmonie vocale The Little Angels avec ses frères et sœurs (Olympia, Charmaine et James)[4]. Après les avoir entendus se produire à Las Vegas en 1959, Ed Sullivan prédit qu'ils deviendront célèbres[5]. Pendant ce temps, ils apparaissent dans des émissions de variétés telles que Make Room for Daddy, You Bet Your Life et The Spike Jones Show . A cette époque, ils participent également à une tournée aux États-Unis avec Ray Charles[6].

Après le divorce de leurs parents[7], Leon et ses frères et sœurs aînés vivent avec divers membres de leur famille avant de retrouver leur mère Shirley et leurs quatre frères et sœurs plus jeunes à Los Angeles, en Californie. Réunis, il s'installent dans le quartier afro-américain de Watts en 1965[1]. En 1970, Leon intègre le groupe familial, qui comprenait désormais les jeunes frères Edmund et Ricky, et participe à un concours de talents local. Ils remportent ce concours de talents haut la main en raison de leur polyvalence, de leur chorégraphie et de leurs harmonies. L'impresario Mike Curb décide de les signer chez MGM Records en 1971 et les promeut sous le nom de The Sylvers.

Leon Sylvers III écrit son premier single à succès Wish That I Could Talk to You, qui figure sur le premier album de la famille intitulé The Sylvers, paru en 1972. Il écrit également Fool's Paradise, Only One Can Win, I Know Myself, Chaos, So Close et How Love Hurts[8]. L'album est coproduit par Jerry Butler (largement connu pour son travail avec The Impressions ainsi qu'une carrière solo réussie) et Keg Johnson[8]. L'année suivante, il écrit le single Misdemeanor pour son frère Foster Sylvers, qui est un succès pendant l'été 1973 (Top 10 des charts R&B). Les Sylvers sortent leur deuxième album The Sylvers II la même année, Leon s'affirmant comme auteur-compositeur principal, puisqu'il écrit neuf des onze chansons de l'album. L'Associated Press fait l'éloge de l'album qui projette « un sentiment d'unité et de force qui semblait ténu sur leur premier album »[9]. En 1974, The Sylvers sortent leur dernier album sur MGM avant de passer sur Capitol. Leon n'écrit que deux des dix chansons de l'album. Au moment de la sortie de l'album, The Pittsburgh Courier écrit : « Ils sont impressionnants, élégamment équilibrés, font preuve de musicalité et leur son est frais et original »[10].

Pour les prochains albums, Leon Sylvers continuera à écrire des chansons sur les albums sa fratrie, dont le single High School Dance du Top 10 des charts R&B américains de 1977. En 1978, Leon Sylvers produit l'album le plus acclamé par la critique des Sylvers, Forever Yours. Avant la sortie de l'album, les Sylvers étaient fréquemment invités dans des émissions de télévision et gagnaient 15 000 à 20 000 $ par nuit pour des performances dans des festivals locaux et des parcs d'attractions[7].

À la mi-1978, Leon Sylvers quitte le groupe pour devenir le producteur « maison » de SOLAR Records, label créé par Dick Griffey, où il travaille également en tant que directeur A&R (Artists and Repertoire)[11]. Le Los Angeles Times le qualifiera plus tard de « génie créatif derrière le son SOLAR »[12].

Leon Sylvers commence sa longue carrière de producteur avec le groupe Lakeside sur leur album Shot of love qui se retrouve dans le Top 10 des meilleurs albums R&B[13]. C'est la même année 1978 que Leon Sylvers s'associe avec Shalamar, avec l'album Disco Gardens qui comprend le classique disco Take That to the Bank. 1979 est une année encore plus importante : l'album suivant de Shalamar, Big Fun, arrive à la 4e place du classement des meilleurs albums R&B et obtient la certification de disque d'or. Le premier single, The Second Time Around, est numéro un des du Top 40 R&B. Parallèlement, Leon Sylvers a également coproduit l'album Rough Riders de Lakeside .

Toujours en 1978, Leon Sylvers crée le groupe Dynasty avec Dick Griffey. Linda Carriere, membre du groupe, lui attribue le mérite d'avoir trouvé le nom Dynasty, qui fait référence à l'objectif du groupe « d'avoir une longévité dans le monde du divertissement »[14].

Les années 1980 sont prolifiques et fructueuses pour Leon Sylvers : en 1980, il produit des albums pour des groupes du label SOLAR tels que Shalamar, The Whispers, Dynasty, Carrie Lucas, ainsi que le premier album de Midnight Star. La chanson qu'il a écrite et co-produite pour The Whispers, And the Beat Goes On, numéro un au classement R&B américain et American Dance, constitue l'une des plus grandes réalisations de Sylvers. Ce sera l'année où Leon fera partie de projets en dehors de la famille SOLAR Records, tels que son single Love Starts After Dark de Gene Page et la chanson The Tilt de 7th Wonder. Shalamar se classe avec l'album Three for Love à la huitième place du Top Soul Albums américain. L'album sera certifié Or. It's a Love Thing des Whispersest un autre succès R&B qui a contribué à propulser l'album Imagination au numéro trois des charts Top Soul Albums. Soulignant son succès, le magazine Billboard décrit comme « l'homme du moment du R&B »[15].

En 1981, Leon Sylvers décrit son processus de production en disant : « Mon idéal est de faire chanter tout le disque, de travailler sur les morceaux de musique afin qu'ils prennent le même caractère que le chant »[16]. Il se concentre également sur la création de chansons brèves et énergiques, déclarant à un intervieweur : « Les disques courts et percutants sont meilleurs aujourd'hui que les longs. J'essaie de ne pas penser en termes de pop ou de R&B, car on peut se perdre dans le qualificatif. La réponse peut être une fusion entre les deux styles »[17]. À cette époque, Leon Sylvers rejoint Dynasty et épouse Nidra Beard, elle-même membre de Dynasty. À peu près à la même époque, il produit son ancien groupe familial (The Sylvers), qui avait signé avec SOLAR[13]. Ni The Second Adventure de Dynasty ni Concept de The Sylvers, qu'il produit, n'ont été des succès. Ces albums seraient deux des rares déceptions de l'année pour Leon Sylvers, malgré une percée du titre Come Back Lover dans les discothèques.

En 1982, Leon Sylvers produit l'album Friends de Shalamar. L'album arrive en tête du palmarès des meilleurs albums R&B américains, propulsé par le single A Night to Remember, qui a atteint la huitième place des charts R&B américains. L'album est certifié Platine. Leon Sylvers passe les deux années suivantes à produire des chansons à succès pour The Whispers (In the Raw, Tonight), Gladys Knight & The Pips (Save the Overtime (For Me)), Tavares (Ten to One) entre autres[13]. La même année, il est le mentor de l'équipe de production Jimmy Jam et Terry Lewis[18]. Dick Griffey déclare à propos de Leon Sylvers à l'époque : « Mis à part Quincy Jones, je pense que Leon est le producteur le plus en vogue. Il a grandi avec SOLAR et a été exposé à d'autres forces créatives en assemblant différents types de chansons et de sons. Il a ue autre conception de finition et de sophistication »[19]. Le nom de Leon Sylvers est étroitement associé au style Boogie RnB, qui mélange instruments acoustiques et électroniques, mettant l'accent sur les temps 2 et 4.

En 1984, Leon Sylvers rencontre les membres de Krystol Tina Scott et Roberta Stiger dans un fast-food de Hollywood et demande à les auditionner[20]. Ils finiront par chanter des voix de sauvegarde sur plusieurs de ses projets, tandis que Leon Sylvers produit des chansons sur leur album de 1984 Gettin 'Ready et Talk Of The Town de 1985[20].

Les évolutions et les transformations du R&B font qu'il rencontre ensuite moins de succès, à l'exception du deuxième album de Glenn Jones, Finesse et de quelques morceaux pour l'album So Good de The Whispers. Entre 1984 et 1988, Leon Sylvers connaît un succès mitigé avec Five Star (Another Weekend, Rock My World), Evelyn « Champagne » King (Flirt, Hold On to What You Got), Stacy Lattisaw (You Ain't Leavin'), The Spinners, Howard Hewett (I Commit to Love), Krystol (After the Dance Is Through)[13]. En 1985, Leon Sylvers rejoint le label Conceited Records distribué par Motown en tant que vice-président et produit le premier album du label[21]. En 1989, Leon Sylvers enregistre un album solo pour Motown Records, appelé simplement Leon Sylvers III. Le succès n'est pas au rendez-vous, le disque ne réussit pas à se classer[13].

Dans les années 1990, Leon Sylvers travaille avec le producteur R&B New Jack Teddy Riley sur le premier album de son groupe, Blackstreet, Blackstreet . Leon Sylvers co-écrit le hit américain du Top 10 de Blackstreet, Before I Let You Go[2]. Leon travaillera également avec Teddy Riley à nouveau, cette fois pour aider à écrire deux chansons sur l'album des New Kids on the Block Face the Music, ainsi que la chanson Love Online sur l'album de retrouvailles du groupe Guy, Guy III. Teddy Riley a loué Leon Sylvers pour sa capacité à faire fonctionner les paroles avec une mélodie donnée, affirmant qu'il était « probablement le meilleur numéro un »[22].

En 1992, Leon Sylvers coproduit neuf des dix chansons du premier album éponyme de Double Action Theatre sur PolyGram . L'album reçoit des critiques de mitigées, un critique écrivant, « le groupe est pris dans son propre battage médiatique, oubliant qu'avant qu'un chanteur puisse livrer un message, il doit d'abord livrer une chanson »[23].

En 2009, il produit un album de N'dambi, Pink Elephant, qui comprenait des chansons écrites par Sylvers et son fils, Leon Sylvers IV[2].

En décembre 2010, Leon Sylvers III reçoit une nomination aux Grammy Awards de la National Academy of Recording Arts and Sciences pour le meilleur album en tant qu'ingénieur du son, pour l'album Pink Elephant de N'dambi[2] - [24].

En 2011, il remixe le nouveau single de Gladys Knight, un réenregistrement du classique de Leiber/Stoller I (Who Have Nothing), un enregistrement produit par son fils, Leon Sylvers IV.

En 2015, Leon Sylvers collabore avec Dâm-Funk sur son troisième album Invite The Light . Sylvers a déjà servi de mentor à Dâm-Funk au début des années 1990[25].

En 2019, Leon Sylvers commence à produire et à écrire avec la chanteuse-compositrice Pop/R&B Nikkole sur son cinquième album qui sort en 2021[26].