Lentille de Nimrud

Austen Layard mena de 1845 à 1851 des recherches archéologiques à Kalkhu une ancienne capitale de l'empire néo-assyrien. C'est dans l'une des chambres du palais nord-ouest, une chambre jusque-là inexplorée, qu'il découvre alors de nombreux artefacts de verre et de bronze, vases, armes, etc.[1] Une petite bouteille de verre, trouvée dans la chambre attenante à la chambre AB, avait une gravure du nom du roi Sargon, ce qui permit de dater approximativement la plupart des trouvailles de la nouvelle chambre AB vers le VIII^e siècle av. J.-C. Deux bols de verre transparent furent trouvés dans cette chambre aux côtés d'un disque de quartz, que Layard identifia immédiatement comme étant une lentille. La lentille était ensevelie sous un tas d'émaux bleus d'un objet décoratif disparu à l'époque des fouilles[2].

La lentille, un disque de cristal de roche fut confiée au retour de Layard en Angleterre à David Brewster qui l'examina et en déduit qu'elle était destinée à concentrer les rayons du soleil ou à servir de loupe[2] - [3].

Plano-convexe, elle possède une focale d'environ 110 mm mais son polissage est très irrégulier[4].

Son ancienneté — elle aurait été faite entre le I^er millénaire av. J.-C. et le VII^e siècle av. J.-C.[5] — est remarquable : si l'on sait que des lentilles de quartz ont été utilisées à Babylone, dans l'ancienne Égypte ou en Grèce antique, peu nous sont parvenues et pas aussi anciennes. Plusieurs objets ayant une forme ressemblante à une lentille optique ont été retrouvés jusqu'à 2500 ans av. J.-C. servant prosaïquement à faire les yeux des statues égyptiennes[6]. Les Grecs avaient plutôt tendance à remplir des sphères de verre avec de l'eau, plutôt que fabriquer de vraies lentilles en verre et l'art de polir le verre pour en faire des lentilles d'une forme voulue n'est apparut qu'au Moyen Âge. On sait qu'une lentille pour aider à voir correctement aurait pu être faite au I^er siècle pour Néron selon Pline l'Ancien[7]. La lentille de Nimrud apparaît ainsi comme la première lentille à destination optique qui ait été réalisée[6].

D'après un professeur à l'université de Rome, Giovanni Pettinato, peut-être que cette lentille aurait pu servir dans un télescope réfractif, ce qui selon lui expliquerait les vastes connaissances astronomiques des assyriens. Cette théorie est contestée par une grande partie de la communauté scientifique[3].

Une utilisation de la lentille comme loupe rudimentaire semble plus probable[3].

(en) Austen Henry Layard, Discoveries in the ruins of Nineveh and Babylon: with travels in Armenia, Kurdistan and the desert: being the result of a second expedition undertaken for the Trustees of the British Museum, New York, G.P. Putnam and Co., 1853, 686 p. (OCLC 1097992, LCCN 14016852, lire en ligne).