Le Roman historique à l'époque romantique

Ceux qui altèrent l’histoire, « les La Calprenède et les Scudéry », ont cru écrire des romans historiques. Mais, d’une part, leurs héros sont des personnages illustres[1]. D’autre part, l’histoire n’est pour eux qu’une toile de fond. Le seul mérite de ces auteurs est de donner un attrait poétique à leurs scènes en choisissant leurs personnages dans une réalité lointaine.

Un progrès notable est accompli par « les Courtilz de Sandras et les Prévost ». Ils n’introduisent pas l’Histoire « avec ostentation et fracas » dès les premières pages. Ils relèguent dans l’ombre les grandes figures historiques. D’autre part, ils abandonnent les époques incertaines des fabuleux Pharamond, Glélie ou Horatius Coclès. Ils abordent des époques plus précises, où évoluent des personnages mieux connus, des Louis XIII et des Mazarin, ce qui oblige à un certain respect de la vérité historique. Le genre apprend à se préserver des « travestissements grotesques » qui le discréditent[2].

Enfin, Chateaubriand, dans Les Natchez, Les Martyrs et Les Aventures du dernier Abencerage, introduit un des éléments essentiels du genre : la couleur locale.

Louis Maigron constate que le roman historique possède maintenant « à peu près tous ses organes ». Et qu’il ne lui faut plus « qu'un souffle pour tout animer. » Ce souffle aura pour nom Walter Scott.

L’analyse plus ou moins fade d’une passion plus ou moins banale[3] entre le jeune premier et la jeune première passe au second plan. La description précise, la résurrection du passé deviennent le souci premier du romancier : « C'est d'une intrigue véritablement historique que le récit tirera le meilleur de son pathétique et de sa force. » C’est une contrée qui est mise en scène, avec les divisions intestines qui la travaillent. L’Histoire cesse d’être le fardeau dont l’auteur se débarrasse dans les deux premiers chapitres ; c’est elle désormais « qui soutient toutes les parties de l'œuvre, qui les anime, qui les explique[4] ».

Les sentiments et les pensées des personnages ne sont plus là que pour représenter les sentiments et les pensées de la collectivité. Les personnages sont moins des individus que des types, et des types essentiellement historiques. Ainsi, dans Ivanhoé, le vieux Cédric n’a-t-il pas de physionomie propre. Il ne fait qu’incarner la haine aveugle de tout ce qui est normand, représentant toute une période de l’histoire sociale de l’Angleterre. Chaque personnage n’a d’autres intérêts, d’autres passions, d’autres sentiments que ceux de sa catégorie sociale. C’est toute une société qui devient ainsi vivante à nos yeux, « avec ses groupes particuliers et leurs nuances distinctes ». Et c’est ainsi que font irruption ceux que le roman avait jusque-là dédaignés : les petits et les humbles.

Dans un souci de vérité, Walter Scott apporte un grand soin à la description du costume de chaque « type » humain et à celle des décors. Désormais la couleur locale « constitue le roman lui-même[5] ».

En France, l’imitation de Scott touche dans un premier temps le roman historique. « On n’écrit plus maintenant que des romans historiques », remarque Le Globe du 23 juillet 1825. Dans cette avalanche, Maigron distingue un « vrai » roman historique français (entendons celui qui a compris la leçon de Scott) où, seuls, quatre titres émergent...

• Dans Cinq-Mars (1826), Alfred de Vigny échoue à mettre le peuple en scène[12].
• Balzac y parvient dans Les Chouans (1829).
• C’est avec la Chronique du règne de Charles IX (1829) de Prosper Mérimée que la mesure est atteinte, que « l’équilibre est parfait ».
• Puis, avec Notre-Dame de Paris (1831) de Victor Hugo, malgré les éblouissantes qualités poétiques de l’œuvre, c’est « la première étape de la décadence[13] » : le pittoresque supprime l'analyse, l'homme est « absorbé par le décor » et le roman historique « est presque devenu un opéra[14] ». La vérité générale, ou même particulière, des sentiments, est supprimée au profit exclusif de la couleur locale. Ce sont les mêmes excès qui amèneront la mort du romantisme.

L’influence de Scott est loin de concerner le seul roman historique. C’est tout l’art du roman lui-même qui est redevable à Scott de quantité de nouveautés (composition dramatique, descriptions pittoresques, dialogue naturel et vivant) dont profitent les Vigny, Mérimée, Balzac ou Hugo.

L’influence de Scott sur Balzac est loin de concerner les seuls Chouans, puisque c’est en voulant « faire du Scott » que Balzac s’initie au réalisme. Balzac témoignera d’ailleurs sa reconnaissance à son maître, dans l’avant-propos de la Comédie humaine. Et il pourrait bien avoir trouvé dans Scott le modèle du roman de mœurs : « Qu'est-ce, en effet, demande Louis Maigron, qu'un bon roman historique, sinon un roman de mœurs sous sa forme parfaite ? L'intérêt des Chouans, de la Chronique, des meilleures parties de Cinq-Mars et de presque tous les romans de Walter Scott, ne reste-t-il pas toujours, et exclusivement, dans la peinture des mœurs[15] ? »

Le roman était recroquevillé sur l’analyse amoureuse. C’est Scott qui élargit son champ d’investigation, en lui faisant découvrir les effrayants ravages que peuvent exercer, dans les cœurs, d’autres passions humaines : l’ambition, la vanité, l’égoïsme, l’orgueil... Le roman se souciait exclusivement de l’individu. C’est Scott qui lui fait découvrir qu’à côté de l’individu existent la société, les intérêts sociaux et les passions sociales. Ce sont, là encore, bien des perspectives ouvertes à Balzac.

L’aboutissement de toutes les influences de Scott, Maigron le voit dans Madame Bovary de Gustave Flaubert, un roman « de Balzac » écrit en une langue « presque digne de Chateaubriand dans sa sobriété plus châtiée ». La « poésie du réalisme » que l’on trouvait dans Scott, le roman français la découvre à son tour.

Maigron s'attache enfin à montrer l'influence qu'exerce Walter Scott sur les historiens Prosper de Barante et Augustin Thierry.