Le Naufragé du Titanic

Né en 1898 et second fils de Sir Dudley et de Lady Farnleigh, John Farnleigh est un garçon sauvage et renfermé qui s'attire bientôt la haine de son père. Âgé d'à peine quinze ans, ses frasques avec une fille d'auberge conduisent Sir Dudley à l'envoyer chez un cousin américain pour parfaire son éducation sans mettre en cause la réputation sans tache des Farnleigh du Kent. Accompagné de son tuteur, Kennet Murray, l'enfant monte sur le Titanic en 1912. Pendant le naufrage du navire, dans la confusion, ils sont séparés l'un de l'autre. Ils ne se reverront plus, bien que tous deux comptent parmi les rescapés. Murray s'installe ensuite aux Bermudes et John passe son adolescence sur une ferme du Colorado.

Dans les dernières années de la Première Guerre mondiale, John Farnleigh vient combattre sur le continent européen, mais retourne en Amérique sans avoir revu l'Angleterre. À la mort de Lady Farnleigh, en 1926, et jusqu'à la sienne, quatre ans plus tard, sir Dudley s'opposera toujours au retour de son second fils, et c'est à l'aîné seul, le jeune Dudley, qu'échoient le titre et le domaine de Hanging Chart. Quand une congestion pulmonaire emporte Dudley en 1935, John est rappelé d'Amérique, plus de vingt-cinq ans après son départ, pour prendre possession de son héritage. Il épouse peu après Molly Bishop, une riche voisine qu'il a connu dans son enfance, et le couple connaît des jours heureux.

Mais un jour, un inconnu, flanqué d'un avocat, vient revendiquer ses droits : il prétend être le véritable Sir John Farnleigh et accuse celui en place d'être un imposteur qui s'est servi de la confusion pendant le naufrage du Titanic pour usurper son identité. Brian Page, un ami de la famille, qui narre l'histoire, est bouleversé par la nouvelle, d'autant que celui qu'il a toujours cru être le vrai sir John Farnleigh est peu après assassiné dans des circonstances inexplicables : il a eu la gorge tranchée à côté d'un bassin sur l'allée sablée et déserte du jardin de sa résidence. Puis, c'est un automate qui sème la terreur dans la demeure de Farnleigh Close.

À l'auberge du village où est descendu Brian Page séjourne également le docteur Fell qui, avec l'aide du jeune inspecteur écossais Andrew MacAndrew Elliot, entend bien faire toute la lumière sur cette affaire qu'il lie rapidement à un autre meurtre perpétré dans les environs, plusieurs mois auparavant, et que certains ont voulu associer un peu trop rapidement à une secte de sorcellerie.