Le Jardin des supplices

Ce roman, publié au plus fort de l’affaire Dreyfus, à la veille du procès d’Alfred Dreyfus à Rennes, résulte d’un assemblage de textes conçus indépendamment les uns des autres, à des époques différentes, en des styles différents et avec des personnages différents. On trouve tout d'abord des articles sur la « loi du meurtre » : ils constituent le Frontispice du roman, qui présente une discussion d'après-boire entre intellectuels positivistes. Puis vient En mission, première partie d'une narration orale intitulée Le Jardin des supplices : il s'agit d'une caricature grotesque des milieux politiques français de la Troisième République, où l'on voit l'anonyme narrateur, petit escroc de la politique devenu compromettant pour son ministre de tutelle, se faire envoyer à Ceylan sous le prétexte farcesque d’une mission d'embryologiste… Dans la troisième partie du roman (deuxième partie de cette narration, également intitulée Le Jardin des supplices), nous avons droit au récit d'une visite du bagne de Canton, sous la conduite d'une Anglaise sadique, perverse et hystérique, l'énigmatique et fascinante Clara, qui se fait conduire dans un bordel flottant, « bateau de fleurs », où elle a une crise d'épilepsie au terme de cette exploration des pires atrocités.

Ce mélange des tons et les multiples transgressions des codes de vraisemblance, de crédibilité romanesque et de bienséance contribuent à brouiller les repères littéraires et éthiques des lecteurs et à les mettre mal à l’aise en les déconcertant.

Ce malaise est renforcé par la discussion inaugurale de l'intelligentsia positiviste sur le meurtre, considéré comme la loi infrangible sur laquelle reposent toutes les sociétés, y compris celles qui se disent abusivement « civilisées » ; par les descriptions de supplices particulièrement horribles, dont certains sont des délices inversés (le supplice de la cloche, le supplice de la caresse et le supplice du rat, qui marquera durablement un des patients les plus célèbres de Freud) ; et par des pages d'humour noir, particulièrement déstabilisatrices pour les idées morales des lecteurs, notamment la longue interview d'un débonnaire bourreau chinois, qualifié de « patapouf », consciencieux artiste de la scie, de la tenaille et du scalpel. Dès lors ils sont bien en peine de dégager une conclusion univoque, de faire le départ entre le beau et l'horrible, entre la dénonciation des crimes de la société et la complaisance dans leur évocation, entre le sérieux et la distanciation ironique, dans une œuvre qui est délibérément ambiguë.

Auguste Rodin, lithographie pour Le Jardin des supplices, Éditions Ambroise Vollard, 1902

Le Jardin des supplices est tout à la fois : un roman initiatique (le narrateur découvre des « crimes » inconnus et des « ténèbres » où il n'était pas encore descendu) ; une métaphore de l’épouvantable condition humaine, soumise, comme toutes les créatures vivantes, à l'inexorable et monstrueuse « loi du meurtre » ; une condamnation de toutes les sociétés, y compris les prétendues démocraties européennes, parce que toutes elles constituent de véritables écoles de l'assassinat au lieu de le combattre comme elles le prétendent ; une dénonciation, par la bouche de Clara, des abominables massacres perpétrés par les colonialismes français et anglais, qui transforment des continents entiers en de véritables jardins des supplices ; une remise en question de la pseudo-civilisation occidentale et des prétendues valeurs humanistes dont elle se targue ; et aussi un exercice fascinant d'humour noir, qui oblige le lecteur à s'interroger sur les notions de bien et de mal, de beau et de laid.

• Octave Mirbeau, Le Jardin des supplices, Éditions du Boucher, 2003.
• Octave Mirbeau, Le Jardin des supplices, Paris, E. Fasquelle, sans date (1899), lire en ligne sur Gallica.
• Pierre Michel, Préface du Jardin des supplices.
• Yannick Lemarié, « Le Jardin des supplices : l'envers du décor », préface du Jardin des supplices, Éditions La Piterne, 2017.
• Ioanna Chatzidimitriou, « Le Jardin des supplices et les effets discursifs du pouvoir », Cahiers Octave Mirbeau, n^o 14, p. 35–47.
• Louise Lyle, « Charles Darwin dans Le Jardin des supplices », Cahiers Octave Mirbeau, n^o 14, mars 2007, p. 47–64.
• Claire Margat, « Ensauvager nos jardins », in Les Carnets du paysage, été 2003, p. 27–45.
• Claire Margat, « Supplice chinois in French Literature : From Octave Mirbeau's Le Jardin des supplices to Georges Bataille's Les Larmes d'Éros », site Internet de Turandot, septembre 2005. .
• Claire Margat, « Le supplice du rat, fleuron du Jardin des supplices », Turandot, septembre 2005.
• Pierre Michel, « La première ébauche du Jardin des supplices : En mission (1893) », Cahiers Octave Mirbeau, n^o 1, 1994, p. 171–192.
• Pierre Michel, « Le Jardin des supplices : entre patchwork et soubresauts d'épouvante », Cahiers Octave Mirbeau, n^o 3, 1996, p. 46–72.
• Jean-Luc Planchais, « Clara : supplices et blandices dans Le Jardin », Cahiers Octave Mirbeau, n^o 8, 2001, p. 47–57.
• Gianna Quach, « Mirbeau et la Chine », Cahiers Octave Mirbeau, n^o 2, 1995, p. 87–100.
• Éléonore Reverzy, « D'une poétique mirbellienne : Le Jardin des supplices », Cahiers Octave Mirbeau, n^o 3, 1996, p. 30–45.
• Fabien Soldà, « Le Jardin des supplices : récit d'une initiation ? », Cahiers Octave Mirbeau, n^o 2, 1995, p. 61–86.
• Fabien Soldà, « Mirbeau et Baudelaire : Le Jardin des supplices ou Les Fleurs du mal revisitées », Cahiers Octave Mirbeau, n^o 4, mai 1997, p. 197–216.
• Robert Ziegler, « Utopie et perversion dans Le Jardin des supplices », Cahiers Octave Mirbeau, n^o 11, 2004, p. 91–114.

• Octave Mirbeau
• Clara
• Décadentisme

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