La battaglia di Legnano

Le sujet est inspiré à Verdi par la bataille de Legnano, qui a eu lieu le 29 mai 1176. Au cours de cette bataille, l'empereur allemand, Frédéric Barberousse fut battu par les Communes lombardes réunies dans la Ligue Lombarde. Cette évocation historique est, pour Verdi, une manière d'établir un parallèle avec la situation contemporaine de l'Italie qui voit naître la révolte de la Lombardie aux mains de l'Autriche. En cette époque du Risorgimento où le sentiment national italien renaît, il tient à soutenir le mouvement qui aboutira à libérer la Lombardie du joug autrichien. Cette volonté est particulièrement flagrante dans plusieurs ensembles dont le chœur d'ouverture « Viva Italia ! », le Serment « S'apressa un dì che all'Austro » (I, 1) et le Serment « Giuriam d'Italia por fine ai danni » (III, 1).

L’action se déroule à Milan (actes I, III et IV) et à Côme (acte II) durant le mois de mai de l'année 1176.

Les soldats milanais défendent la ville sous le commandement de Rolando. Celui-ci retrouve Arrigo, son ami véronais, passé pour mort dans la bataille. Arrigo rencontre aussi Lida, autrefois sa promise, mais qui, de par la volonté de son père, a épousé Rolando.

Arrigo, se pliant au destin, entre dans la « Compagnie de la Mort », l'escadron de cavaliers appelé à la défense du Carroccio, malgré une lettre angoissée de Lida, qui tente de l’en dissuader.

Entre-temps Rolando, qui se prépare à partir pour combattre, est approché par Marcovaldo, un soldat allemand prisonnier, qui lui remet la lettre de Lida pour Arrigo. La colère de Rolando tourne à l'idée de vengeance. Surprenant Lida et Arrigo en pleine conversation, il fait emprisonner son « rival » dans une tour.

Arrigo, ne pouvant pas répondre à l'appel de son escadron et se sentant déshonoré, se jette d'une fenêtre dans les eaux du fleuve. Pendant que Lida et les femmes milanaises prient Dieu pour les soldats, Barberousse est vaincu à la bataille de Legnano.

Parmi les soldats rentrés victorieux, se trouve Arrigo, grièvement blessé, qui après avoir disculpé Lida, meurt en tenant contre son cœur l’étendard du Carroccio.

Chaque acte porte un sous-titre :

• acte I : « Egli vive » (Il est vivant) ;
• acte II : « Barbarossa » (Barberousse) ;
• acte III : « L'infamia » (L'infamie) ;
• acte IV : « Morire par la patria ! » (Mourir pour la patrie !).