La Voleuse de livres

Allemagne, pendant la Seconde Guerre mondiale. Le parti nazi d'Hitler est tout-puissant et ses adeptes chaque jour plus nombreux. La Mort, collectionneuse réticente d'âmes, nous raconte une histoire, rare plaisir d'une existence vouée à emporter nos âmes à l'heure de notre mort.

Cette histoire est celle de Liesel Meminger, que l'on découvre alors que son frère et elle sont envoyés par leur mère dans une famille d'accueil, à Molching.C'était aussi la première fois que la Mort rencontrait Liesel, qu'elle reverrait encore à deux reprises tout au long des évènements qui jalonneront sa vie. En effet, Werner, le frère de Liesel meurt, emporté par la toux, dans le train qui les conduit vers leur nouvelle famille d'accueil. Lors de l'enterrement, Liesel vole son premier livre, Le Manuel du Fossoyeur, tombé dans la neige de la poche du jeune garçon qui fait office d'aide du fossoyeur. Bien qu'elle ne sache pas lire, ce "vol" est le premier d'une série de nombreux autres (d'où le titre). Elle ne devait plus jamais revoir sa mère.

À son arrivée à Molching, au 33 rue Himmel, Liesel rencontre ses parents adoptifs, les Hubermann. Hans est peintre en bâtiment et Rosa mère au foyer. Bourrue et grossière, elle travaille en faisant la lessive pour les plus riches habitants de Molching, qu'elle déteste. Liesel rencontre aussi ses nouveaux camarades d'école, en particulier Rudy Steiner, un voisin de la Rue Himmel, qui deviendra son meilleur ami. Rudy admire l'athlète afro-américain Jesse Owens, l'un des meilleurs sprinteurs de l'entre-deux-guerres, quadruple médaillé d'or aux Jeux olympiques d'été de 1936 à Berlin, auquel Hitler a refusé de serrer la main parce qu'il était noir. Rudy s'enduit de charbon et tente d'imiter son idole en courant un cent mètres sur Hubert Oval.

Chaque nuit, Liesel est réveillée vers les 2 heures du matin par un terrifiant cauchemar où elle voit son petit frère mort à côté d'elle dans le wagon de chemin de fer qui les amenait à Molching. Et chaque nuit, Hans Hubermann, son "nouveau" père, vient dans sa chambre pour la rassurer et la câliner et reste auprès d'elle le reste de la nuit. Il lui joue parfois de l'accordéon, et plus tard, ils profiteront tous deux de ces longues heures nocturnes pour apprendre à Liesel à lire, se servant des maigres bases de Hans pour déchiffrer les mots et les phrases des livres dérobés.

Le temps passe et Liesel grandit, comme grandit son butin littéraire : après Le Manuel du Fossoyeur, elle reçoit pour Noël deux livres de la part de son père adoptif, Faust le Chien et Le Phare, qu'il avait acheté en vendant les cigarettes roulées qu'il fabriquait. Lors d'un bûcher de livres organisé pour l'anniversaire du Führer, elle vola Le Haussement d'Épaule et reçut même un certain Mein Kampf de la part du fils des Hubermann, fidèle supporteur du parti nazi.

Entre-temps, Max Vandenburg, un boxeur juif lui demande son aide, la persécution des juifs battant son plein en Allemagne. C'est Liesel qui donne à Hans l'idée d'utiliser le symbolisme de Mein Kampf pour permettre à Max de voyager jusqu'à Molching et de se cacher dans le sous-sol de la maison Hubermann, Rue Himmel. La cohabitation avec Max mit du temps à s'établir pour Liesel, mais il réussit à l'amadouer et ils devinrent des amis proches.

Max lui offrit son sixième livre, intitulé L'Homme qui se penchait, qu'il avait lui-même dessiné à la peinture sur les pages dédoublées de Mein Kampf. Le Siffleur fut son septième livre. Il dérivait dans les eaux de l'Amper jusqu'à ce que Rudy Steiner ne plonge dans l'eau glacée de décembre 1941 et, manquant de se noyer, ne le lui rapporte.

Au fur et à mesure que le roman se développe, le front de guerre se rapproche de Molching. Peu après un raid aérien, un avion allié s'écrase à l'extérieur de la ville, et Liesel et Rudy assistent à la mort du pilote. Ce fut la seconde rencontre de Liesel avec la Mort.

Elle vola son huitième livre dans la bibliothèque du maire, et choisit Le Porteur de Rêves à la mémoire de son ami Max, qui avait décidé de partir. Le même scénario se répéta pour le neuvième et le dixième livre, Un chant dans la Nuit et Le Dictionnaire Universel Duden. Son onzième livre lui fut transmis par Rosa Hubermann elle-même. C'était le carnet de croquis de Max Vandenburg, qu'il avait nommé La Secoueuse de Mots - Petit Recueil de pensées pour Liesel Meminger. La femme du maire lui donna, officiellement cette fois, son douzième livre, Le Dernier Humain Étranger. Elle écrivit elle-même le dernier livre. Elle choisit de l'intituler La Voleuse de livres.

De nouveaux raids aériens s'abattirent sur Molching, et les habitants s'organisèrent pour se réfugier dans les caves ayant une « profondeur suffisante » lorsque les sirènes se mettaient à hurler. Liesel y apprit le pouvoir des mots en lisant ses livres à ses voisins pour les calmer pendant les bombardements.

Mais le 7 octobre 1943, les alarmes sonnèrent trop tard. La plupart des habitants de la Rue Himmel furent tués lors de cette nuit de bombardements, sauf Liesel. Elle s'était enfermée dans le sous-sol des Hubermann pour écrire sa propre histoire. Elle eut soudainement à surmonter la douleur de la mort de sa famille et de ses amis, et la perte du seul bonheur qu'elle avait jamais connu. Elle fut le témoin des corps de ses parents et celui de Rudy, à qui elle fit un dernier baiser d'adieu. Ce fut sa troisième rencontre avec la Mort, qui subtilisa l'autobiographie de La Voleuse de livres, ce qui lui donna de nouvelles perspectives sur la vie de cette étrange jeune fille.

Miraculeusement, Max avait étonnamment et ironiquement survécu à son internement dans les camps de concentration et il retrouva Liesel quelques années plus tard, alors qu'elle travaillait à la boutique d'Alex Steiner, le père de Rudy.

L'histoire prend fin avec la mort de la vieille femme qu'est devenue Liesel, vivant désormais avec sa famille à Sydney, en Australie. C'est son ultime rencontre avec la Mort.

Molching est une petite ville imaginaire d'Allemagne. Elle est située à quelques kilomètres de Munich, en Bavière et proche de Dachau, la ville où fut construit le premier camp de concentration important d'Allemagne qui fut mis en service le 31 mars 1933 ; c'est en outre l'un des rares camps bâtis avant la mort de l'ancien Président Hindenburg en 1934.

L'histoire débute en janvier 1939, soit huit mois avant l'invasion de la Pologne et le début officiel de la Seconde Guerre mondiale. La fin de La Voleuse de livres se situe pendant les bombardements Alliés qui touchèrent l'Allemagne nazie l'été de l'année 1943. L'épilogue, situé à Sydney en Australie, se passe plusieurs dizaines d'années après les évènements narrés dans le roman, à la fin de la vie de Liesel Meminger.

La Voleuse de livres a été publié pour la première fois en Australie en 2005 dans la catégorie des romans pour adultes, alors qu'il est publié aux États-Unis et en Europe en tant que roman pour jeunes adultes[2]. Il devient rapidement numéro un des ventes aux États-Unis, ainsi qu'au Royaume-Uni dans les deux éditions (adulte et jeunes adultes) peu de temps après leurs sorties respectives[2].

Le roman est également salué par la critique américaine, britannique et australienne[3], la presse française lui réservant le même accueil[4].

Dans The Guardian, un critique écrit que « La Voleuse de livres, best seller sur la liste du New York Times, a été publié en tant que livre pour jeunes adultes dans certains pays, et comme un roman pour adultes dans d'autres. Il devrait certainement être lu par tous. Déconcertant, intrigant, triomphant et tragique, c’est un roman magistral à vous couper le souffle. Je ne pourrais jamais assez vous recommander de le lire[5] - [6]. » En France, Le Monde des livres ajoute qu'il « célèbre l’amour de la lecture, les liens familiaux, la solidarité humaine. De quoi attendrir la Mort elle-même[7]. »

Une adaptation homonyme a été réalisée en 2013 par Brian Percival.

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