Sprint (athlétisme)

Placement des athlètes avant le départ

Avant le départ, l'athlète prend position derrière les starting blocks qu'il a préalablement réglés en fonction, notamment, de sa morphologie et de ses capacités physiques. Au premier commandement du starter (« à vos marques »), les compétiteurs prennent leur position de départ. La position de l'athlète consiste, à ce moment, à poser au moins un genou à terre, ses deux jambes étant pliées ; ses mains sont posées à terre, en arrière de la ligne de départ. Lorsqu'ils ne bougent plus, le starter les avertit du départ imminent (« prêts ? ») ; les athlètes se mettent alors en position de déséquilibre en levant le bassin, le poids du corps basculant alors sur les bras. Le genou de la jambe avant forme un angle d'environ 90 degrés. Enfin, le starter donne le signal de départ en tirant un coup de feu en l'air.

Un faux départ est détecté soit visuellement par le starter (ou le starter de rappel), soit automatiquement lorsque le coureur part moins de 100 millièmes[2] après le coup de feu (durée qui correspond au temps minimal que met un signal nerveux pour aller des oreilles aux jambes en passant par le cerveau). Avant 2003, un faux départ par athlète était autorisé. Entre 2003 et 2009, c'est un seul faux départ par course qui fut toléré, l'athlète commettant le deuxième faux départ étant éliminé. Depuis 2010, aucun faux départ n'est toléré[3].

Après le jaillissement des « blocks », le sprinteur doit allonger progressivement ses foulées. Les premiers appuis au sol sont longs, le sprinteur cherche à appuyer longuement sur la piste et se propulser vers l'avant pour créer de la vitesse. Aussi, ses épaules restent à l'avant, son regard pointe sur le sol devant lui, l'ensemble de son corps se situant dans un plan incliné par rapport à la piste. Cette phase de mise en action est communément la phase de « poussée », elle peut durer jusqu'à trente mètres pour les meilleurs. Puis, il se redresse peu à peu afin d'atteindre sa vitesse maximale lors de la phase dite de « transition ». Son bassin vient alors basculer vers l'avant, la ligne formée par son bassin et ses épaules devenant orthogonale au sol. Cette phase occupe entre dix et vingt mètres de course. La vitesse maximale pour les sprinteurs de haut niveau est atteinte au bout de 50 à 60 m. Par contre, Usain Bolt n'atteint sa vitesse de pointe qu'à 65-70 m du fait de sa grande taille. Il enchaîne environ cinq foulées par seconde. Chaque foulée, qui dépend du gabarit du sprinteur, peut mesurer jusqu'à 2,90 m. La foulée se décompose en deux phases. Une phase d'appui au sol, qui comprend l'amortissement, le soutien et l'impulsion, et une phase de suspension permettant au coureur de maintenir son équilibre et préparer l'action au sol suivante.

Pour maintenir une vitesse maximale, le sprinteur développe une foulée particulière, le « griffé » qui permet de minimiser les freinages et optimiser la propulsion lors de la phase d'appui au sol. À la ligne d'arrivée, il peut mettre ses épaules en avant, c'est ce qu'on appelle « le cassé », ou pivoter son torse car les athlètes sont classés dans l'ordre dans lequel une partie de leur torse atteint le plan vertical du bord intérieur de la ligne d'arrivée.

Plusieurs pistes sont reconnues à travers le monde pour être particulièrement rapides. Ainsi, la piste barcelonaise qui accueillit les championnats d'Europe du 26 juillet au 1^er juin 2010 a été fabriquée par Mondotrack FTX, à partir d'une surface synthétique considérée comme la plus rapide jamais développée[4]. C'est cette même firme qui avait conçu la piste des JO 2008 de Pékin ou celle des mondiaux en salle de Doha. Le Nid d'oiseau de Pékin possède également une piste très rapide[5] ainsi que le Stade olympique de Rome[6].

Sur le sprint, les performances des athlètes sont fortement dépendantes du vent, un record ne peut ainsi être homologué par vent favorable que si celui-ci a une vitesse inférieure ou égale à 2,0 m/s[7].

De la même façon, une course en altitude est facilitée par la plus faible densité de l'air. Il n'y a cependant pas de restriction sur l'altitude en ce qui concerne l'homologation des records. L'IAAF estime[8] à propos du record de Jim Hines, que courir à Mexico (2 240 m d'altitude) lui a fourni une aide équivalente à un vent favorable additionnel de 1,5 m/s. En sprint, les conditions idéales restent tout de même du soleil et de la chaleur, permettant aux muscles de chauffer plus vite, entraînant une meilleure élasticité et réduisant le risque de blessures comme une déchirure ou un claquage.