La Vierge de Tolga

Visage rapproché de la Vierge Marie et son enfant de Tolga I

L'icône est peinte sur une doska en bois de tilleul de 92 sur 140 centimètres. La Vierge Marie est représentée en pied, mais assise sur un trône. Le fond est d'argent. L'enfant Jésus se tient debout sur le genou gauche de sa mère. Il entoure le cou de celle-ci de ses mains et presse sa joue contre la sienne, dans un mouvement brusque. Sa main droite passe derrière et sous le voile rouge et est posée sur la joue de sa mère. Marie le soutient d'une main et le retient de l'autre main. Elle est habillée d'un chiton bleu et d'un maforii maron aux plis très amples. Le maforii est bordé par un liseré argenté garni de perles. Le symbole de la virginité de Marie est représenté sous forme d'un dessin de quatre-feuilles[7]. L'enfant Jésus est représenté vêtu d'un himation rose-rouge et d'un chiton bleu foncé. Au-dessus du trône planent les archanges Michel et Gabriel. Le trône, sur lequel siège la Vierge, est à dossier haut avec des ouvertures cintrées entre lesquelles sont dessinées des plantes ornementales sur des parois ocres. Les visages de Marie et de Jésus sont d'un ocre un peu plus clair et les joues de la Vierge sont légèrement rosées. Les différents tons cerise, rose, vert, bleu, ocres sont tous en accord parfait. Les rehauts de blancs jouent un rôle important dans la modelé des visages[8]. L'académicien Victor Lazarev écrit à propos de cette icône:

« [8] L'icône de Tolga nous offre un type fort sophistiqué de madone de tendresse, qui se distingue par la spontanéité de l'expression. C'est probablement l'icône russe du XIII^e siècle la plus émouvante. Bien qu'elle n'ait pas vraiment une distinction aristocratique elle séduit par sa chaleur et sa spiritualité. »

La légende lie les origines de cette icône à l'histoire suivante : en 1314 Prokhor, l'évêque de l'éparchie de Rostov et de Iaroslavl, en revenant du Monastère de Kirillo-Belozersky (Saint Cyrille-du-Lac-Blanc) vers Iaroslavl, s'arrête pour la nuit sur les bords de la Volga à six verstes de la ville au confluent de la rivière Tolga. Il voit sur l'autre rive un faisceau de lumière et un pont apparaît, qui traverse la Volga et mène vers elle. Il prend sa crosse d'évêque et va vers l'apparition.

« Après avoir atteint la rive opposée, l'évêque a vu l'image de la Sainte Vierge Marie tenant son fils Jésus dans les bras ; l'image n'était pas dans un arbre mais se tenait miraculeusement à une hauteur de cinq coudées, si bien que l'on ne pouvait l'atteindre de la main en se tenant au sol. L'évêque s'incline devant l'image de la Vierge tout en récitant des prières émues pleines de larmes à la reine du monde . Puis après ces prières il s'en va oubliant sa crosse d'évêque sur place[10] »

Mère de Dieu de Tolga avec ses kleimos, 1655

Le lendemain matin, l'évêque ne retrouvant plus sa crosse parla de sa vision de la veille. Il donne l'ordre d'aller la rechercher sur la rive et de lui ramener. Ses serviteurs obéissent et trouvent au lieu de sa crosse une icône de la Vierge Marie par terre. À la suite de cette découverte, l'évêque Prokhor ordonne de dégager l'emplacement et de construire une église en bois avec l'aide des fidèles arrivés sur place à la suite de la nouvelle de l'apparition. L'église est érigée le jour même. L'évêque consacre l'église à la fête de la Présentation de Marie au Temple et fonde près d'elle un monastère appelé le monastère Tolga de la Présentation de Marie au Temple. Le jour de la découverte de l'icône, le 8 août, devint celui de la fête qui lui est consacrée. Cette histoire où la crosse de l'évêque jour un rôle important peut être rapprochée de celle du bâton d'Aaron et du bâton de Moïse interprétés comme le Christ miraculeusement conçu dans le sein de sa mère et destiné au sacrifice de la Rédemption[8].

La tradition attribue à l'icône de Tolga les miracles suivants[10] :

• Le 16 septembre 1392 — apparition de myrrhe odoriférante sur l'icône lors des matines;
• Résurrection d'un enfant mort amené au monastère pour être enterré, à la suite des prières de ses parents à la Vierge devant l'icône;
• Fin du XIV^e siècle — début du XV^e siècle — préservation miraculeuse du feu d'un incendie qui détruit l'église. L'icône est retrouvée intacte dans un bosquet du monastère;
• 1553 — guérison d'une maladie du pied du Tsar Ivan le Terrible. En signe de reconnaissance le Tsar ordonne la construction d'une cathédrale en pierre dans le monastère[11];
• 1766 — sauvetage de Iaroslavl de la sécheresse[12].

Visages de la Vierge et de l'enfant Jésus de Tolga II

L'icône est peinte sur un tableau de 48 sur 61 centimètres. Selon Victor Lazarev il s'agit d'une version plu simple de l'icône du Trône de Tolga I[2]. La Vierge est représentée en buste et non debout, et Jésus est assis sur le bras de sa mère et non debout. La position des mains de la Vierge Marie est modifiée et est empruntée à l'icône de Notre-Dame de Vladimir mais avec une main droite bénissant plutôt que la gauche. Pour donner à la Vierge un regard affligé, le peintre souligne les yeux : les pupilles sont représentées en forme d'amandes et de grande taille, les sourcils et les paupières sont entourés de traits blancs, et le bord de la pupille est souligné par des rehauts blancs également. Tout cela contraste avec les orbites avec les orbites sombres du visage de la Vierge.