La Reine des neiges (roman)

Ces animaux ne vivent que dans les eaux de Tiamat. Ils peuvent marcher sur terre, mais sont assez maladroits dans ces conditions. En mer, ils doivent refaire surface régulièrement pour respirer. Ils communiquent par des chants. Ils sont aussi grands que des humains et deux fois plus lourds qu'eux. Les mâles se reconnaissent à un collier de poils brun doré autour du cou et les femelles à un "V" de poils de couleur inconnue sur le poitrail. On sait qu'ils ont des nageoires. Leur régime alimentaire est inconnu.

Les ondins sont très sociables ; ils vivent en colonies, s'occupent des plus jeunes de façon collective et portent secours à l'un des leurs en danger.

De nature, ils ne fuient pas les humains, ce qui arrange le travail des chasseurs. Les ondins sont réputés sauver les marins perdus en mer (Moon elle-même est sauvée par une colonie d'ondins après le crash de son vaisseau) et les guider dans les passages difficiles. Le seul moyen de les disperser est d'émettre des ultra-sons, mais on peut utiliser à défaut un aéroglisseur, dont le moteur les effraie.

Ils considèrent les ondins comme les animaux sacrés de la Dame. Ils disent que le chant des ondins est la façon qu'ont ces animaux de vénérer la Dame : Moon, Ariele Marchalaube et Reede (dans La Reine de l'Eté), montreront que l'ondinchant est un véritable langage. Les ondins sont l'objet de nombreuses superstitions étésiennes : on dit qu'un homme qui tue un ondin involontairement sera frappé de malchance toute sa vie, et que celui qui tue un ondin volontairement est tué par les autres Etésiens. La présence d'ondins est un signe de chance et une preuve que la Dame sourit.

Pour les Hiverniens, les ondins ne sont que de simples animaux, mais précieux : leur sang contient un virus bénin qui permet, quand on l'ingère, de conserver un corps en son état. Boire quotidiennement l'extrait du sang d'ondin, baptisé "eau de vie", est donc un moyen de conserver sa jeunesse. Un effet secondaire est de provoquer la stérilité temporaire du consommateur. Certains disent que la stérilité devient définitive avec le temps, et que l'eau de vie peut provoquer la folie chez certains.

Le commerce de l'eau de vie est la principale, voire la seule ressource de Tiamat quand les Hiverniens sont au pouvoir. Le produit coûte des fortunes, mais on peut en obtenir grâce à des relations privilégiées avec la Reine ou en échange de services rendus : la Source exige une récolte entière d'eau de vie pour prix de son empoisonnement de la population étésienne.

Pour se fournir en eau de vie, la Reine d'Hiver charge Starbuck d'organiser des chasses régulières d'ondins, qui sont vidés de leur sang et dont les cadavres sont abandonnés ensuite aux charognards. Il n'existe aucun moyen de prélever le virus ou de le cultiver indépendamment du corps de l'ondin. La période hivernale de Tiamat est donc la saison du massacre des ondins, et on compte ensuite sur la période estivale pour que leur population se reconstitue.

Dans le passé, toutes les connaissances furent entreposées dans un gigantesque ordinateur par deux hommes, Vanamoïnen et Ilmarinen. L'emplacement de l'ordinateur fut et est gardé secret. Seule Moon a compris que cet ordinateur se trouve à Tiamat, sous la ville d'Escarboucle. Les terminaux de cet ordinateur sont des humains, appelés sibylles (pour les femmes) et devins (pour les hommes). Les sibylles et devins sont choisis par des lieux créés par les deux fondateurs du réseau : quand on s'y rend, une personne apte est attirée par une sorte de musique et par une lumière verte, tandis qu'une personne inapte se sent mal à l'aise et se trouve dans l'obscurité.

Les élus reçoivent ensuite une formation : on leur apprend à canaliser leurs pensées et à maîtriser leur esprit. Ils sont contaminés par voie sanguine par un virus bénin qui restructure certains tissus de leur cerveau et les rend capables de se connecter à l'ordinateur central ou, si l'ordinateur ne possède pas la réponse (par ex, si on demande au devin des nouvelles de sa famille), à un autre devin ou une autre sibylle. On appelle cette opération "Transfert" ; elle est assez fatigante pour ceux qui la vivent.

À noter que le virus, bénin chez les personnes aptes, est dangereux pour les autres. On peut être contaminé par voie sanguine, par la salive si on a une blessure ouverte, ou par voie sexuelle si on ne prend pas certaines précautions. Une personne inapte et contaminée devient folle. Les sibylles et devins sont reconnaissables à un tatouage en forme de trèfle dans le cou, et au port du trèfle (le symbole du danger biologique) en médaillon.

Mais sur Tiamat, une grande partie de ces informations ont été perdues. Outre l'emplacement de l'ordinateur central que tout le monde ignore, les Tiamatains ont oublié que les sibylles et devins devaient aider au développement technologique. Les Etésiens considèrent que les sibylles et devins parlent au nom de la Dame; pour les Hiverniens, tout ceci n'est que superstition, et les sibylles et devins sont des fous dangereux à cause de leur virus.

Ces derniers sont d'ailleurs interdits de séjour à Escarboucle durant tout le règne d'Hiver; Danaquil Lu, devin, a été violemment chassé de la ville, et Destinée Ravenglass doit tenir secrète son identité de sibylle. Les Extramondiens entretiennent soigneusement ce secret sur la vraie nature des sibylles et devins : ainsi, Tiamat reste dépendante à 100 % de l'Hégémonie pour son développement et peut continuer à payer en eau de vie les commodités technologiques.

C'est le grand moment de la culture timataine. Il a lieu tous les 20 ans environ. Il consiste en plusieurs jours de fête ininterrompue dans les rues d'Escarboucle, toutes populations mêlées : Hiverniens, Etésiens et Extramondiens. Tous sont invités à oublier leurs querelles et même leurs inhibitions. Le point culminant du Festival est la "Nuit des Masques" : toute la population masquée est encouragée à se rencontrer et à festoyer, voire plus si affinités. Les enfants conçus lors de cette nuit sont considérés comme bénis (dans la société matriarcale de Tiamat, le fait de ne pas connaître son père n'est pas considéré comme déshonorant). On les appelle les "gaiconçus" et ils portent un prénom spécial (Sparks, Moon, Destinée,...).

Le lendemain, tous les masques sont jetés à la mer : symboliquement, on jette le passé et on initie le renouveau. Les masques sont faits à la main au cours de toutes les années qui séparent deux Festivals, afin qu'il y en ait pour tout le monde. Les plus réputés sont eux de la famille Ravenglass, et encore plus ceux de Destinée Ravenglass : c'est elle qui a été choisie pour réaliser le Masque de la Reine d'Eté.

Lors du Festival, une Reine est élue pour gouverner les festivités et incarner provisoirement la Dame. Pour devenir Reine, il faut d'abord gagner la course éliminatoire, puis être choisie par celle qui a confectionné le masque de la Reine. La Reine doit alors représenter la joie d'exister; la toucher porte bonheur. Auparavant, la Reine du Festival, ainsi que son conjoint, était sacrifiée en étant jetée à la mer, mais cette tradition a été abandonnée comme trop barbare à l'arrivée des Extramondiens. On n'offre désormais plus que des mannequins portant les masques de la Reine et de son partenaire.

Toutefois, tous les 150 ans, le Festival et sa Reine sont plus importants, car la Reine élue régnera réellement pour le siècle et demi à venir (si elle vit assez longtemps: c'est le cas d'Arienrhod, grâce à l'eau de vie). Les modalités de sélection sont identiques, mais le sacrifice humain est réel : l'ancienne Reine, celle de la saison qui s'achève, et son conjoint sont sacrifiés à la Mer le lendemain, tandis que la Reine élue la veille prend sa place sur le trône. Moon est ainsi amenée à assister et ordonner le sacrifice d'Arienrhod et de Starbuck.

Hors d'Escarboucle, ceux qui ne peuvent ou ne veulent pas se rendre dans la capitale organisent des Festivals locaux. C'est l'occasion pour un clan de se retrouver. La Reine locale ne l'est que pour une journée, le temps de la fête, après avoir gagné la traditionnelle course. Elle est vénérée comme une incarnation provisoire de la Dame, respectée par les plus âgés, courtisée par les plus jeunes, et préside aux offrandes. Il n'y a aucun sacrifice lors des Festivals locaux. Être choisie comme reine est vécu comme un honneur qui rejaillit sur tout l'entourage de l'élue.

Ce roman se déroule dans le même univers que :

• Finismonde, qui suit un des personnages, BZ Gundhalinu, dans une histoire annexe: l'exploration du Lac de Feu.
• La Reine de l'été, qui est la suite de La Reine des neiges.

• Ressources relatives à la littérature :
  • NooSFere
  • (en) Internet Speculative Fiction Database