La Forteresse du mal

Parties 12 et 13.

Le voyage spatial n'a duré que trois jours, et le vaisseau Remorqueur 1 se pose sur Terre dans la base extraterrestre des Voltariens située en Turquie, à proximité de la ville d'Afyonkarahisar (« Afyon » dans le roman). Créée en 1920, la base est devenue, depuis l'accession de Lombar Hisst à la tête de l'Appareil en 1970 du calendrier terrien, un important centre de récolte et d'envoi d'opium vers Voltar. Soltan Gris fait la connaissance de Faht, le commandant de la base, et prend ses quartiers. Il lance une fausse rumeur : Jettero Heller est chargé de débusquer et de liquider tous les délinquants qu'il trouvera dans ou hors de la base. Il est effrayé de constater que Lombar Hisst a mis sa menace à exécution : Gris est surveillé par un assassin-espion chargé de l'exécuter s'il ne remplit pas correctement sa mission. Il reçoit d'ailleurs de cet espion un message laconique, lui disant : « Lombar m'a dit de me rappeler à vous de temps en temps »…

Moyennant le versement d'une somme de 5 000 dollars, Gris « achète » une jeune femme terrienne nubile et vierge nommée Utanc. Elle n'apparaîtra pas physiquement dans ce tome, mais dans le suivant.

Pendant ce temps, Jettero Heller est sorti de la base et s'est promené dans les environs. Il remarque les grands champs plantés de pavot (servant à la confection de l'héroïne) ; il est attaqué dans un café d'Afyon et riposte en état de légitime défense. Il procède à des analyses des produits trouvés dans les champs. Le narrateur, Soltan Gris, est au courant des faits et gestes de Heller grâce à des puces électroniques implantées secrètement dans le crâne de l'ingénieur de combat.

Parties 14 à 17.

Soltan Gris active le Relais 831, ce qui lui permet, grâce aux mouchards implantés dans le crâne de l'ingénieur de combat, de suivre Heller à distance depuis la Turquie, voyant et entendant comme lui.

Heller fait ses premiers pas aux États-Unis et arrive en Virgine. Conformément à ce qui lui a dit Gris, il doit récupérer une copie de son acte de naissance dans une petite ville, Fair Oakes. Il ignore que son identité d'emprunt (« Delbert John Rockecenter Jr ») correspond à celle du fils supposé de Delbert John Rockecenter, l'homme le plus riche de la planète. Cette manœuvre a été faite intentionnellement par Lombar Hisst afin qu'Heller soit arrêté par la police sitôt son arrivée sur le territoire américain.

Cela ne manque pas : dès qu'il se présente pour récupérer le document, comme par hasard l'immeuble explose, tandis que les agents de police arrivent sur les lieux quelques minutes après. S'ensuit une course-poursuite au cours de laquelle Heller s'enfuit avec une jeune toxicomane, Mary Schmeck. Parvenant à se cacher, Heller achète une voiture d'occasion.

Il fait ensuite parvenir à Gris un courrier destiné à Tars Roke, l'astrographe privé de l'empereur de Voltar Cling-le-Hautain. Ce courrier est apparemment rédigé selon un certain code que Gris n'arrive pas à percer. Il apprend que Heller va envoyer régulièrement des rapports à son collègue et ami : si Roke ne reçoit plus le courrier, alors une mission d'enquête sera ouverte…

Gris est face à un dilemme : d'une part il doit impérativement faire échouer Heller, faute de quoi l'assassin-espion de Hisst l'exécutera ; d'autre part, si Heller ne fait plus parvenir ses messages à Roke, une invasion de la Terre par la Flotte spatiale pourrait intervenir.

Heller est interpellé par deux agents du FBI, Cassglutch et Cretinsky, qui en réalité sont à la solde de Rockecenter et veulent monnayer leur « prise » avec le milliardaire.

Les deux agents, qui ont contacté Trapp, l'avocat intime de Rockecenter, libèrent Heller et lui donnent une heure et un lieu de rendez-vous avec l'homme de loi. Heller s'y rend. Trapp lui remet une forte somme d'argent et de nouveaux papiers d'identité au nom de « Jerome Terrance Wister », en échange de quoi il demande à Heller — considéré par Trapp comme un habile escroc — de ne plus utiliser l'identité du fils putatif de Rockecenter. Heller accepte et parvient à déjouer un coup-fourré de Trapp qui avait donné des consignes pour faire exécuter Heller par un tueur d'élite (Torpedo Fiaccola) situé en haut de l'immeuble opposé.

Heller demande ensuite à un chauffeur de taxi de le conduire à un hôtel ; ce dernier, à la suite d'une méprise de Heller (qui lui demande de le conduire « dans une maison »), l'amène au Gracious Palms, qui s'avère être un hôtel de passe réservé aux diplomates fréquentant le bâtiment de l'ONU. Heller y prend une chambre, ignorant que l'hôtel appartient à une famille mafieuse dirigée par Babe Corleone. Alors qu'il se trouve à l'hôtel, le bâtiment est attaqué par la bande rivale dirigée par Faustino Narcotici : Heller riposte et met hors d'état de nuire les assaillants.

Heller se rend ensuite au domicile de Torpedo Fiaccola, le tueur de Trapp, et s'arrange avec lui pour que sa sécurité soit garantie. On apprend incidemment que la jeune droguée, Mary Schmeck, est morte alors qu'elle était conduite à l'hôpital.

Babe Corleone, enchantée de savoir que Heller (« Jerome Terrance Wister ») a sauvé son établissement de la ruine, l'accueille chaleureusement et lui annonce qu'il aura droit à la meilleure chambre de l'hôtel Gracious Palms. Elle s'engage à lui payer une garde-robe du dernier cri et à lui payer une voiture.

Peu après, Heller détruit les entrepôts de Narcotici, l'ennemi juré de Babe Corleone, et met hors d'état de nuire un policier véreux à la solde de Narcotici. Babe est aux anges et dit à Heller qu'elle fera tout pour l’aider dans ses études d'ingénieur.

Heller, qui sur Terre a l'apparence d'un jeune homme de 17-18 ans, se rend à l'université Empire pour s'inscrire en cinquième année d’ingénierie nucléaire. Il y fait la connaissance de miss Simmons, une enseignante de l'université qui le prend immédiatement en grippe : elle déteste tous ceux qui s'intéressent à l'atome et à ses applications civiles ou militaires.

Parties 18 et 19.

Grâce aux relations et à l’influence de Babe Corleone et en dépit de la farouche opposition de miss Simmons, Heller est admis à s'inscrire à l'université Empire. Souhaitant s'entourer d'un économiste ou d'un financier apte à l'aider dans ses projets futurs, il jette son dévolu sur un dénommé Izzy Epstein et sauve celui-ci alors qu'il voulait se suicider. Immédiatement, Heller l'instruit de ses intentions et Izzy se met au travail, rédigeant les statuts de plusieurs sociétés-écran ayant leurs sièges sociaux dans des paradis fiscaux.

En suivant quasiment en direct les activités d'Heller, Soltan Gris est agacé de ne pas pouvoir comprendre les buts de l'ingénieur de combat. Pourquoi ce dernier achète-t-il deux véhicules ? Pourquoi les transforme-t-il avec, notamment, des matériaux issus de la planète Voltar ? Par ailleurs il est agacé de voir que Heller parvient à éviter les chicanes de miss Simmons : il se fait remplacer aux activités de la Préparation militaire supérieure d'officier de réserve par Bang-Bang Rimbombo, un membre du clan Corleone ; il enregistre les cours ; grâce à des techniques voltariennes d'hypnose, Heller apprend en quelques jours le programme d'études de la cinquième année d’ingénierie.

Raht et Terb sont les deux agents de l’Appareil de Coordination de l'Information, chargés par Lombar Hisst d'aider Soltan Gris à suivre et neutraliser Jettero Heller. Ils ont installé une balise-mouchard dans la veste de l'ingénieur. Mais Babe Corleone ayant procédé au changement de tous les habits du jeune homme, Raht et Terb se mettet à suivre les pérégrinations d'un clochard qui porte désormais les habits d'Heller, ce qui donne lui à des scènes comiques : Soltan Gris connaît très exactement les activités d'Heller, et reçoit régulièrement des rapports de filature de Raht et Terb complètement erronés.

La rentrée ayant lieu, Heller commence à suivre ses cours. L'un des tout premiers est une matière obligatoire, « Observation de la nature », dont l'enseignante est justement miss Simmons. Celle-ci utilise son cours pour faire passer auprès de ses étudiants des idées gauchistes et ultra-écologistes — manifestement en dehors de la réalité — tandis qu'Heller s'intéresse durant le cours à un pélican blessé, miss Simmons s'en prend à lui à plusieurs reprises. Après le cours, Heller suit l'enseignante qui prend le métro. Elle est ensuite prise à partie par un groupe de loubards qui affichent clairement leur intention de la violer sauvagement, et peut-être de la tuer. Heller intervient, tue plusieurs agresseurs et blesse grièvement les autres. Il emmène miss Simmons chancelante à l'hôpital le plus proche et la remet aux médecins. Néanmoins, Miss Simmons n'éprouve aucune gratitude pour Heller, le traitant d'assassin et de sadique.

Le roman est précédé par une « Mise en garde du Censeur voltarien », dénommé Lord Invay.

Le roman comprend une « préface du traducteur voltarien », un robot prénommé 54-Charli neuf. Le robot-traducteur explique notamment quelles furent les difficultés de sa tâche.