La Courée

Dans la première partie du roman, la narratrice est Constance, une jeune fille de 13 ans. Fille de cheminot, elle vit dans un immeuble appartenant à la Compagnie du Nord habitée exclusivement par des salariés du chemin de fer à proximité d'une gare importante de la ligne Paris-Lille (très probablement Arras qui n'est pas précisée). Quand elle perd successivement sa mère du choléra et son père dans le train qu'il conduisait, elle est recueillie en 1866 par un oncle qui vit dans une courée à Lille (quartier de Fives) et doit gagner sa vie. Elle connaît à 14 ans la dure vie des ouvrières des fabriques de textile, tissant du coton 12 heures par jour dans un vacarme abrutissant[1]. Pour échapper à la haine de sa tante désespérée d'avoir perdu sa fille dans un accident de train, elle se marie en 1872 avec Bart, un ouvrier métallurgiste belge à l' usine de Fives, et en a deux filles Charlotte puis Hélène. Ils partent s'installer à Raismes, mais leur mariage se révèle très rapidement un échec.

Après la mort de Bart, Constance se remarie avec Frédéric, son ami d'enfance et ils vont à Fourmies, à l'époque où éclate la célèbre fusillade.

En 1893, Hélène épouse Maxime. Elle donne naissance à une petite fille, Louise, mais meurt après l'accouchement, et Charlotte épouse Maxime dont elle est amoureuse.

Le second tome est centré sur la vie de Louise, la fille d'Hélène adoptée par Charlotte.

Louise épouse un instituteur Mathieu avec qui elle vit à Tourcoing à partir de 1913. Peu après la naissance de leur fils Benoît, Mathieu est mobilisé. Louise reste avec sa belle-famille à Tourcoing sous occupation allemande pendant les 3 premières années de la première guerre mondiale dans des conditions très dures (mauvais traitements de l'occupant, famine). Elle apprend la mort de Mathieu prisonnier en Allemagne [2]. Pour assurer la survie de son fils sous-alimenté, elle accepte d'être évacuée en 1917 et regagne son village familial dans le Pas-de-Calais dans la partie non occupée de la France.

Le troisième tome se déroule lors du Front populaire, puis pendant l'occupation nazie, qui place le Nord en zone interdite. Le récit est centré sur Benoît, le fils de Louise, cheminot lui aussi, et qui au début du roman, rêve de conduire la Pacific 231 [3].

Benoit et Muguette ont leur certificat d'étude en 1926 puis Benoît fait son apprentissage de mécanicien de locomotives. Liliane, 18 ans, fille de Cyrille et Jacqueline, épouse Lucien qui l'a engrossée et va habiter avec lui. Elle perd son enfant. Lucette meurt de diphtérie en 1932. A 19 ans, Benoit devient roulant puis chauffeur. Il part au service à Versailles en 1933. En 1935 il devient chauffeur de Cyrille.

Liliane a Jérémie en 1936. Benoit épouse Violette et va vivre avec elle. En 1938 Benoit a une locomotive. Maxime meurt en 1940. Richard est mobilisé. Charlotte est tuée. Lucien est en stalag. Louise découvre que Violette couche avec un nazi. En 1941 Liliane a Christian de Thomas, nazi, qui meurt en 1943. A la libération, Liliane et Violette sont rasées. Violette se jette sous le train de Benoit. Lucien reconnaît Christian. Benoit épouse Muguette en 1946. Elle a Maryse en 1948 et Mathieu en 1952. Cyrille meurt.

• Occupation de la France du Nord-Est par l'Allemagne pendant la Première Guerre mondiale

• Paul Renard, « Des romans « littérairement corrects » sur des femmes du Nord », De Franse Nederlanden-Les Pays-Bas français, n^o 22,‎ 1997, p. 75-89