L'ajo nell'imbarazzo

Après avoir créé Chiara e Serafina à Milan le 26 octobre 1822, Donizetti revient à Naples en passant par Bergame et Rome où il se trouve dès le 19 décembre[3]. À Rome, il signe un contrat avec l'impresario du Teatro Argentina, Giovanni Paterni, en vue d'une révision (rifacimento) de Zoraida di Granata et de la commande d'un nouvel opera buffa pour le Teatro Valle, sur un livret de Jacopo Ferretti. Pour les deux engagements, Donizetti reçoit une somme globale de 500 écus[4].

L'ajo nell'imbarazzo est, selon William Ashbrook, « l'un des meilleurs livrets de Ferretti »[5]. Il est basé sur une comédie portant le même titre du comte Giovanni Giraud (1776-1834), créée à Rome en 1807 et déjà mise en musique à quatre reprises[6]. Bénéficiant d'une distribution solide, l'opéra est accueilli avec enthousiasme par le public et par la critique. Celle-ci loue la spontanéité et l'inventivité de la partition, ainsi que la clarté et l'originalité de l'inspiration musicale[7].

L'opéra tient l'affiche durant toute la saison au Teatro Valle, sa popularité paraissant augmenter de représentation en représentation[4]. Le succès est tel que Donizetti ne tarde pas à signer un contrat avec Francesco Tortoli[8] pour l'adapter aux impératifs du Teatro Nuovo de Naples[9] ; le contrat prévoit également la commande d'un nouvel opéra[10] et, pour l'ensemble de ces prestations, Donizetti doit recevoir 300 ducats.

L'opéra est repris à Palerme le 5 septembre 1825[11]. Deux des interprètes de la première, le baryton Antonio Tamburini et la basse Nicola Tacci, font à nouveau partie distribution ; le second ténor, interprète du rôle de Pipetto, n'est autre que Salvatore Patti, père de l'illustre Adelina Patti[4]. Pour cette nouvelle production, Donizetti a apporté de nombreux changements à la partition, en particulier une transposition de l'air de ténor Nel primo fior degli anni pour soprano. Le succès est tel qu'un critique écrit que ce n'est qu'avec cet opéra que la saison démarre véritablement cette année-là[12].

La version napolitaine de L'ajo nell'imbarazzo n'est jouée que le 11 juin 1826 sous le titre Don Gregorio, dont Donizetti usera le plus souvent par la suite pour désigner cet ouvrage. Elle est accueillie avec chaleur. C'est cette version qui est ensuite reprise à la Scala de Milan[13]. L'opéra est donné dans sa version originale dans plusieurs théâtres étrangers dont Vienne (1827), Dresde (1828, sous le titre Il governo alla casa), Barcelone (1828), Rio de Janeiro (1829), Lisbonne (1837), Berlin (Königstädtisches Theater), Copenhague (1844), Londres (1846). Il triomphe partout avec l'exception notable de Bergame, ville natale du compositeur, où la production de 1830, préparée par son vieux maître Simon Mayr lui-même, est un échec complet[14]. Il continue d'être représenté jusqu'au début du XX^e siècle avant de subir une éclipse d'un demi-siècle[13]. Il est repris en 1959 au Teatro Donizetti de Bergame[4], puis au Teatro Regio de Turin en 1984, cette dernière production donnant lieu à un enregistrement qualifié d'« excellent » par Piotr Kaminski[4].

La scène se déroule à Rome dans la maison du marquis Don Giulio.

« Un coup d'œil sur le livret suffit pour nous remettre en mémoire les petites farces "domestiques" qui lancèrent la carrière de Rossini, et qui remontent toute au Mariage à la mode de Hogarth par le truchement du Mariage secret de Cimarosa. » (Piotr Kaminski[13])

« C'est sans doute l'opéra le plus achevé de toute la production de Donizetti à cette date. Au style léger hérité de Rossini se mêlent la sensualité des mélodies et un pathos typique de Donizetti, annonçant les chefs-d'œuvre à venir dans le genre léger que seront L'elisir d'amore, La Fille du régiment et Don Pasquale. » (Philippe Thanh[15])

« C'est la première œuvre de Donizetti où se révèle son remarquable sens de la comédie [...] ainsi que sa tendance à introduire dans ses comédies des moments sentimentaux. »[5] « Ce fut le premier des opéras bouffe de Donizetti à se maintenir, fort aidé par le livret de premier ordre de Ferretti, qui traite avec tact un sujet relativement osé. L'ajo apparaît comme marquant un progrès notable par rapport aux ouvrages qui l'ont précédé en ce que Donizetti y parvient enfin à créer de vrais personnages qui ne sont pas réduits à leur seule dimension comique. Les caractérisations de Don Gregorio, le brave précepteur qui donne son titre à l'opéra, et Gilda, l'amusante héroïne, secrètement mariée à Enrico et qui lui a donné un fils, sont particulièrement réussies. »[16] (William Ashbrook)

« La partition du jeune compositeur joue habilement avec les schémas bouffes de l'époque, tout en révêlant un joli tempérament, par exemple dans le duo Gilda/Don Gregorio (D'un' infelice e misera) et dans le trio du I^er acte où Enrico et Gilda dévoilent à Don Gregorio l'existence de leur petit "Bernardino", sans oublier le lyrisme de la musique tendre pour les deux époux. Deux basses comiques dans les rôles des vieux barbons, et un ténor buffo dans celui du jeune Pippetto peuvent aisément conquérir la salle, qui, séduite par la bonne humeur que dégage la pièce, n'en voudra pas à Donizetti ne de pas encore avoir trouvé de ton individuel au-delà des formules. » (Piotr Kaminski[17])