Légion flamande

Dès la création de la Waffen-SS, un conflit opposa le Reichsführer-SS Heinrich Himmler et l'armée régulière allemande (la Wehrmacht). Les généraux allemands voyaient dans la Waffen-SS, qui était en quelque sorte le bras armé d'une organisation politique, une menace pour leur position. La Wehrmacht reçut d'Adolf Hitler la promesse qu'annuellement seulement 2% des recrues allemandes seraient autorisées à rejoindre les rangs de la Waffen-SS.

Après l'invasion de la Norvège et du Benelux, Himmler a vu l'occasion pour la Waffen-SS d'accroître ses effectifs avec des soi-disant volontaires germaniques, qui seraient recrutés en dehors de l'Allemagne et ne seraient donc pas soumis à l'arrangement avec la Wehrmacht. À la fin juin 1940, le Standarte Westland fut créé et des appels parurent dans la presse flamande. L'Algemeene-SS Vlaanderen était particulièrement engagée dans le recrutement de volontaires. À Anvers, l'occupant allemand ouvrit une bureau de recrutement (appelée Ergänzungsstelle) sous la direction du Hauptsturmführer Leib, mais en raison des critères sévères en matière de sélection, il ne restait que 45 volontaires pour le régiment SS-Westland, composé de Flamands et de Néerlandais. Ces volontaires flamands furent finalement absorbés par la 5^e Panzerdivision SS Wiking.

Afin d'intégrer le grand nombre de personnes non-sélectionnées, Himmler décida le 3 avril 1941 de créer le Freiwillige SS Standarte Nordwest, y assouplissant les conditions d'admission strictes. La taille minimale fut réduite à 1,65 m et l'enquête généalogique fut moins approfondie. Les campagnes de recrutement eurent plus de succès et environ 450 recrues flamandes se rendirent en Allemagne pour y suivre un entraînement.

Bien que chaque volontaire eut ses propres raisons pour s'engager dans la Waffen-SS, on admet généralement que les 5 principales raisons furent :

1. Le charisme d'une armée allemande victorieuse. À l'été 1940, les Allemands semblaient invincibles et leur armée utilisait du matériel et les tactiques les plus modernes. L'aventure a attiré beaucoup de jeunes.
2. L'aspect pécuniaire. Un aspect qui ne peut certainement pas être sous-estimé: la Flandre a connu une crise majeure caractérisée par un taux de chômage élevé. L'incorporation signifiait la sécurité financière également pour les autres membres de la famille.
3. Le nationalisme flamand. C’est l’une des motivations les plus importantes: la Belgique était perçue comme un pays incapable de répondre aux besoins flamands et ils souhaitaient que la Flandre prenne en main son destin.
4. L'admiration pour le nazisme. Le VNV, le Verdinaso et l'encore plus fanatique DeVlag, les trois plus importants partisans de la collaboration en Flandre, prirent au fil du temps certains aspects de l'Allemagne nazie pour exemple et voulait contribuer au développement d'une Europe dominée par l'Allemagne. Certains membres pensaient pouvoir jouer un rôle dans la gestion de la Flandre après la victoire allemande. Parce que le nationalisme flamand était à l'origine de ces partis, ce point et le précédent sont, dans une certaine mesure, interconnectés.
5. Les croyances des volontaires. Un exemple typique est la résistance au communisme athée en tant que motif important pour rejoindre la Légion flamande.

Initialement, le recrutement en Flandre pour la Waffen-SS ne concernait que l'Algemeene-SS Vlaanderen. En avril 1941, le VNV décida de soutenir la campagne de recrutement pour la Waffen-SS. Staff Declercq espérait ainsi accroître son influence politique. Le général SS Gottlob Berger, chef du SS-Hauptamt und SS-Ergänzungsamt, avait en effet promis au VNV qu'en échange d'un recrutement actif, le VNV deviendrait le seul parti politique en Flandre. La campagne de recrutement du VNV a vraiment commencé après l'attaque allemande contre l'Union soviétique le 22 juin 1941. Reimond Tollenaere, chef de la propagande du VNV, fut la principale inspiration de cette campagne de recrutement qui appelait la jeunesse flamande à combattre le communisme sans Dieu.

Le 7 juillet 1941, Staf Declercq annonçait la création d'une légion flamande. Selon les promesses qu'il avait reçues de l'occupant allemand, cette unité serait entièrement composée de Flamands, aussi bien officiers que soldats, et se battraient sous leur propre drapeau, le lion flamand. Le commandement serait dirigé par un commandant SS, mais ils ne feraient pas partie de la Waffen-SS. Des personnalités du VNV telles que Reimond Tollenaere, Jef François et Paul Suys postulèrent pour la légion. Le 6 août 1941, environ 450 volontaires quittèrent Bruxelles pour le camp d'entraînement Dębica en Pologne.

Immédiatement après leur arrivée au camp d’entraînement, les premiers problèmes se posèrent. En plus de la Légion de volontaires néerlandais, les Waffen-SS flamands du Standarte Nordwest se trouvaient également à Dębica. Le Hauptsturmführer Otto Reich, commandant du camp d'entraînement, ordonna de réunir les Flamands dans une seule unité. Les hommes du Standarte Nordwest considéraient les légionnaires comme des soldats inférieurs et refusaient de coopérer avec eux. Les légionnaires quant à eux, ont tenu les promesses faites par Staf Declercq et refusèrent de porter un uniforme SS.

Il était clair que le SS-Hauptsturmführer Otto Reich n'était pas au courant des éventuels accords et qu'il n'allait pas s'immiscer dans ces différends politiques. Il rassembla tous les Flamands et leur proposa le choix de se battre contre le bolchevisme ou de rester en réserve derrière le front. Environ la moitié choisit de se battre et ils furent affectés au Standarte Nordwest. Le reste fut temporairement affecté à la Légion de volontaires néerlandais. Au cours de la dure formation, il y avait peu de temps pour mener des discussions politiques. La discipline militaire ne faisait aucune distinction et les instructeurs allemands les entraînaient à la limite de leur endurance. Le 24 septembre 1941, le SS-Hauptamt et le SS-Ergänzungsamt décidèrent de procéder à une profonde réorganisation. Pour des raisons de propagande, il fut décidé qu'il était plus intéressant d'utiliser des légions de volontaires. Le Standarte Nordwest fut supprimé et transformé en la SS-Freiwilligen Legion Niederlande et la SS-Freiwilligen Legion Flandern.