Kinsky (cheval)

En tchèque, le nom est kůň kinský, ce qui signifie littéralement « cheval de Kinsky »[1]. La race a été surnommée autrefois le « cheval doré de la Bohême »[2]. Elle doit son nom actuel à la famille Kinský, dont on retrouve trace à partir de 1205[3]. Un autre nom employé en français, traduit du tchèque, est « Chlumec isabelle », en raison de la localisation des terres du comte Kinský à Chlumec nad Cidlinou en Bohême[4].

Ferdinand Bonaventura Kinský (en) avec l'un de ses chevaux, d'après une lithographie de Josef Kriehuber, 1846

Bien que l'élevage soit une tradition ancienne[3], le Kinsky provient de très nombreux croisements récents[5]. En 1776, le comte Kinský voyage en Angleterre pour y acquérir les meilleurs Pur-sangs qu'il puisse trouver. En 1813, la comtesse Kristina Kinský-Liechtenstein se rend à un congrès international à Vienne sur le dos d'un cheval doré de l'élevage familial quelle utilise a mauvaise essaient. L’événement, largement signalé et commenté dans les sources de l’époque, entraîne une grosse demande de chevaux auprès de la famille Kinský, y compris en dehors de la Bohême[3]. C'est finalement le comte Oktavian Kinský qui, dans les années 1830, crée un réel haras de « chevaux dorés »[3]. La création du premier studbook de la race remonte à la naissance du poulain Themba 2, issu de deux géniteurs Pur Sang, dont la jument Themba[6]. Ce poulain fut refusé du studbook anglais du Pur Sang à cause de sa couleur dorée[6]. En réaction, Oktavian Kinský fonde son studbook[6], et inscrit la sélection de la race dans la recherche de la couleur[4]. Il prend soin de noter le pedigree de tous ses animaux[7].

Grâce à ses fonctions de diplomate[8], il importe également les traditions anglaises, telles que la chasse au renard et les courses de steeple-chase en 1846. En 1874, la création du grand steeple chase de Pardubice donne l'occasion à la famille de faire briller les chevaux de son haras, qui remportent neuf fois la compétition. En 1883, la jument Zoedone voyage en Angleterre à Aintree et remporte le Grand National, montée par le comte Karel (Charles) Kinský[3] - [9]. En 1937, le steeple-chase de Pardubice est remporté pour la première fois par une femme jockey, la comtesse Lata Brandisová, qui monte une jument Kinsky, Norma[3] - [4].

L'arrivée du communisme en 1948 est un désastre pour cet élevage, car les autorités de l'URSS saisissent tous les chevaux de la famille Kinský et interdisent la chasse au renard[3]. L'élevage est dispersé à Kladruby nad Labem et dans d'autres haras nationaux tchèques[4]. Un grand nombre de chevaux sont vendus hors de Tchécoslovaquie, en particulier en Allemagne, Autriche, Suisse, Angleterre, Belgique, et aux Pays-Bas[10]. Certains représentants sont absorbés dans la race du Selle tchèque[2]. Les effectifs se réduisent au point que le Kinsky a presque disparu dans les années 1950. Quelques chevaux subsistent grâce à des sympathisants de la famille, et remportent même certaines courses d'obstacles dans les années 1960 et 1980[3].

Le Kinsky rencontre une nouvelle vague de popularité de 1986 à 1991, grâce au D^r Norbert Zalis, qui crée une association de sympathisants, le club Equus Kinsky[11]. La chute du communisme en 1989 entraîne l'érection de la race Kinsky au statut de trésor national[3]. Pierre et Libuse Půlpánovým deviennent les propriétaires du troupeau reproducteur de référence en 1991[10]. Le studbook moderne du Kinsky est re-créé en 2005[5].

La taille moyenne va de 1,65 m à 1,70 m selon le site web tchèque de l'association de la race[10], de 1,62 m à 1,75 m selon CAB International[2], de 1,57 m à 1,73 m selon le Guide Delachaux[1], pour une moyenne définie autour de 1,65 m[4]. Le Kinsky ressemble extérieurement à un cheval de course[1] ou un cheval de sport typique, et présente le patrimoine génétique classique des autres races sportives, n'étant distingué que par la couleur « dorée » de sa robe[2]. La tête, sèche[4] et légère[1], montre l'influence du Pur-sang[12], avec un profil rectiligne, des yeux expressifs, et de petites oreilles pointues[4]. L'encolure est longue[1] et légère, les épaules sont puissantes et musclées avec des omoplates en bonne place, le garrot est long et marqué[4], la croupe légèrement inclinée[1]. Les jambes sont longues[1]. La qualité des membres, terminés par des sabots plats et souvent clairs ou rayés, est réputée[4].

Bien qu'il soit surnommé le « cheval doré de la Bohême », seuls 40 % des chevaux portent en réalité cette robe « dorée », due à la présence du gène Crème[3]. La couleur la plus classique est le palomino, caractérisé par une robe dorée et une crinière blanche[10]. Il existe aussi des sujets alezans, bais et, plus rarement, noirs[1]. Avant la découverte du mécanisme de transmission génétique de la robe, seuls les sujets réellement « dorés » (isabelle ou palomino) étaient connus comme des chevaux Kinsky[13].

La race est réputée agile, intelligente, opiniâtre et fougueuse, avec une bonne endurance[4]. Le caractère est bon[1].

Il existe 7 lignées, chacune définie par une lettre (N, H, J, M, C, P et O) en fonction de l'étalon fondateur dont elle descend[7]. L'association tchèque qui gère la race est la Svaz chovatelů koní Kinských (SCHKK ; Association des éleveurs de chevaux de Kinsky)[14].

Le Kinsky a été sélectionné historiquement sur ses capacités au saut et à la course, pour le cross-country[4], le steeple-chase et diverses épreuves d'équitation militaire[4]. C'est désormais un cheval de sport, adapté au dressage et au saut d'obstacles. Il se retrouve aussi en polo[3], à l'attelage[10] et pour la chasse à courre[1]. Réputés faciles à monter, les Kinsky sont souvent utilisés comme chevaux d'école dans les centres équestres[10] - [1], bien que d'autres sources estiment que leur tempérament fougueux ne les prédispose pas à être des chevaux de loisir[4]. Les courses organisées dans le pays sont ouvertes aux chevaux de race Kinsky[15]. Les jeunes juments Kinsky sont évaluées de 4 à 6 ans dans les disciplines équestres classiques (saut d'obstacles, dressage et polyvalence sous la selle) en collaboration avec la Fédération équestre de la République tchèque[16].

Le Kinsky a été autrefois très populaire, mais la race est désormais peu connue hors de la Tchéquie[4] - [1]. Ce cheval y est protégé par les lois de conservation des races à faibles effectifs. Les relevés de populations transmis à la FAO en 2013 comptent entre 360 et 400 animaux, avec une tendance à la stabilité[5]. En 2016, les effectifs sont estimés être sous les 400 individus[2]. On compte 55 étalons reproducteurs et 275 juments inscrites dans le studbook. Les propriétaires tchèques détiennent en moyenne deux chevaux[5]. L'étude menée par l'Université d'Uppsala, publiée en août 2010 pour la FAO, signale le Kinsky comme race locale dont le niveau de menace est inconnu[17].

La race est mise à l'honneur au haras de Kladruby nad Labem une fois tous les deux ans, attirant en moyenne 2 000 spectateurs[7]. Elle a été exposée plusieurs fois en Allemagne, entre autres à Hambourg, à Berlin, et au salon Equitana[7].

Le magazine britannique Horse & Hound rapporte l'existence d'un élevage de Kinsky dans le comté de Kent en Angleterre, établi par une famille d'origine tchèque au début des années 2000[18].

La presse équestre et généraliste tchèque, mais aussi d'autres pays (Allemagne notamment) consacre régulièrement des articles et des photographies aux chevaux Kinsky[7]. Des timbres tchèques ont été émis à l'effigie de la race[19].

La jument Zoedone, vainqueur du Grand National en 1883, est citée dans un roman de Claude Beddington[20].