Junior Walker

Il grandit à South Bend, dans l'Indiana et commence à jouer du saxophone à l'école secondaire. Son style de saxophone est le point d'ancrage du son des groupes dans lesquels il jouera plus tard.

Il commence sa carrière au milieu des années 1950 en fondant son propre groupe, les Jumping Jacks[1]. Son ami de longue date et batteur Billy Nicks (1935-2017) avait formé son propre groupe, les Rhythm Rockers. Périodiquement, Billy Nicks assistait aux spectacles de Jumping Jack, et Walker assistait aux spectacles des Rhythm Rockers.

Billy Nicks obtient alors une émission permanente dans une station de télévision locale à South Bend, et demande à Junior Walker ainsi qu'au claviériste Fred Patton de le rejoindre. Billy Nicks demande à Willie Woods (1936-1997), un chanteur local, de jouer avec le groupe et d'apprendre à jouer de la guitare. Lorsque Billy Nicks est enrôlé dans l'armée américaine, Walker convainc le groupe de déménager de South Bend à Battle Creek[1].

Lors de son passage à Benton Harbor, Junior Walker recrute un batteur, Tony Washington, pour remplacer Billy Nicks[1]. Finalement, Fred Patton quitte le groupe, et Victor Thomas le remplace[1]. Le nom original, The Rhythm Rockers, change et devient The All Stars[1]. Le style de Junior Walker s'inspire du jump blues et des débuts du rhythm and blues, particulièrement de musiciens comme Louis Jordan, Earl Bostic et Illinois Jacquet[1].

Le groupe est repéré par Johnny Bristol (en), qui le recommande en 1961 à Harvey Fuqua, qui possédait ses propres labels[1]. Une fois que le groupe commence à enregistrer sur le label Harvey, leur nom est changé en Jr Walker All Stars. Ce nom est à nouveau modifié lorsque les labels de Harvey Fuqua sont repris par Berry Gordy de Motown, et ainsi, Jr. Walker & the All Stars deviennent membres de la famille Motown, enregistrant pour leur marque Soul en 1964[1].

Les membres du groupe changent après l'acquisition du label Harvey. Tony Washington, le batteur, quitte le groupe, et James Graves le rejoint. Leur premier tube, Shotgun (en), écrit et composé par Junior Walker et produit par Berry Gordy, avec en vedette les Funk Brothers James Jamerson à la basse et Benny Benjamin à la batterie . Shotgun s'est classé 4e au Billboard Hot 100 et 1er au palmarès R&B en 1965, suivi de nombreux autres succès, tels que (I'm a) Road Runner, Shake and Fingerpop et des reprises de deux chansons de Motown Come See About Me (en) et How Sweet It Is (To Be Loved by You) (en) qui avaient déjà été des succès des Supremes et de Marvin Gaye, respectivement. En 1966, James Graves part et est remplacé par Billy Stix Nicks. Les succès se poursuivent avec des titres comme I'm a Road Runner et Pucker Up Buttercup[1].

En 1969, le groupe connait un autre succès en entrant dans le top 5, What Does It Take (To Win Your Love) (en)[1]. Une réunion du contrôle qualité de Motown avait rejeté cette chanson, mais les DJs de la station de radio rendent le titre populaire, ce qui le fait sortir en simple, et lui vaut d'être numéro 4 sur le Hot 100 et numéro 1 sur le R&B charts. À partir de ce moment, Walker chante plus sur les disques qu'il ne le faisant en début de carrière. En 1979, Walker se lance en solo, dissout les All Stars et signe sous le label Whitfield Records (en) de Norman Whitfield[1], mais il n'a pas autant de succès seul qu'il n'en avait eu avec les All Stars pendant sa période Motown.

Walker reforme les All Stars dans les années 1980. Le 11 avril 1981, il est l'invité musical de la finale de la saison de Saturday Night Live. L'album 4 de Foreigner en 1981 met en vedette le solo de saxophone de Junior Walker sur Urgent. Il enregistre par la suite sa propre version de la chanson Blow the House Down pour l'album éponyme des All Stars en 1983[2]. La version de Junior Walker se trouve également dans le film joué par Madonna en 1985, Recherche Susan désespérément. En 1983, il signe à nouveau pour Motown[1]. La même année, il participe à l'émission spéciale de télévision Motown 25, diffusée le 16 mai 1983.

En 1988, Walker joue aux côtés de Sam Moore comme membre du duo soul de fiction The Swanky Modes dans la comédie Tapeheads. Plusieurs chansons sont enregistrées pour la bande originale, dont Bet Your Bottom Dollar et Ordinary Man, produit par Nigel Harrison (en), ancien membre de Blondie.

Walker décède d'un cancer à l'âge de 64 ans, à Battle Creek, le 23 novembre 1995[1]. Il venait d'être intronisé à la Rhythm and Blues Foundation cette même année. Il est inhumé au cimetière d'Oak Hill, à Battle Creek, au Michigan, et sa tombe porte comme inscription son nom de naissance Autry DeWalt Mixon Jr., ainsi que son nom de scène.

Son morceau Shotgun est intronisé au Grammy Hall of Fame en 2002.

Jr. Walker & The All Stars sont élus au Michigan Rock and Roll Legends Hall of Fame en 2007[3].