John McHale (artiste)

John McHale participe aux discussions de l’Independent Group (IG) au sein de l'Institut d'Art Contemporain de Londres à partir de 1952 et en devient le co-organisateur, avec son acolyte le critique d’art et fondateur du terme "pop art" Lawrence Alloway. John McHale travaille alors principalement à des collages à partir d'images prélevées dans des magazines populaires et scientifiques américains à grande diffusion, qu’il considère selon une approche socio-anthropologique[2]. Il réalise également des films expérimentaux et des productions commerciales.

Il part pour la première fois aux États-Unis en 1955-1956 pour passer l’année universitaire à l’Université Yale, où il suit l’enseignement de l’ancien maître du Bauhaus Josef Albers. Il rapporte à Londres des magazines américains qui viennent nourrir l’imaginaire des artistes de l'Independent Group (Eduardo Paolozzi, Richard Hamilton) et qui servent de matériel pour l’exposition This is Tomorrow (1956), considérée comme l’acte de naissance du Pop Art. John McHale théorise ses réflexions de la période dans ses articles « L’Icône Jetable »[3] ou « Le Parthénon en Plastique »[4]. Au sein de l'Independent Group, il rencontre sa compagne et collaboratrice, l’artiste hongroise Magda Cordell McHale (en). John McHale est également proche du critique et théoricien de l’architecture Reyner Banham ainsi que du musicien et compositeur Frank Cordell. À la fin des années 1950, le groupe se dissout progressivement et John McHale se consacre à l’étude et à la diffusion du travail de Richard Buckminster Fuller.

En 1962, McHale publie la première biographie de Richard Buckminster Fuller et part s’installer aux États-Unis pour travailler avec lui à la Southern Illinois University (Carbondale, Illinois). Ensemble, ils développent le World Design Science Decade (ou World Game[5]), l’un des premiers projets de planification écologique à échelle globale. Le projet consiste en un travail collectif d'inventaire, de visualisation et de recherche d'un mode de répartition des ressources de la planète en fonction de la forte croissance de population, des flux migratoires et de l'accroissement des inégalités et attendus dans le demi-siècle à venir. Il aura un impact majeur sur Stewart Brand lors de la création du Whole Earth Catalog. John McHale et Richard Buckminster Fuller ambitionnent également de redéfinir les standards de la société industrielle. John McHale en tire notamment un ouvrage intitulé The Ecological Context (1970)[6].

En 1968, John McHale soutient une thèse de sociologie intitulée « Le futur dans la pensée sociale », axée sur les théories de Saint-Simon, Comte, Mead et Parsons et publie à partir de ce travail le traité de prospective The Future of the Future (1969)[7], qui remporte un franc succès. Il met alors en place avec Magda Cordell un centre de recherche en prospective, le Center for Integrative Studies (CIS), qui se déplacera dans diverses universités aux États-Unis. John McHale publie de nombreux articles issus des recherches du CIS qu'il diffuse à travers des ouvrages commeThe Changing Information Environment (1977)[8], portant sur le thème des technologies de l’information et de la communication et de la nouvelle économie de la connaissance qu'elles induisent à échelle globale.

Dans les années 1960, John McHale développe sous la formule « Man + »[9] un axe de recherche autour de l'augmentation et de l'extension des capacités humaines par la technologie. Il y livre une conception élargie de la prothèse qui, loin de se limiter à des extensions physiques, peut opérer sur les plans psychique et social[10]. Il défend un rôle émancipateur de la technologie, permettant d'amplifier les capacités organiques humaines afin de pallier son impossibilité naturelle de suivre le rythme du changement technologique exponentiel de son environnement à l'ère de l'information et de la communication. Cette réflexion le mènent à concevoir l'humain et son environnement de manière dite symbiotique : « Dans les relations individuelles comme dans les relations sociales nouées avec la cybernétique émerge, implicitement, une nouvelle croissance symbiotique avec l’écosystème de la planète[11]», écrit-il en 1967.

John McHale meurt brutalement d’une crise cardiaque en 1978. Une exposition lui rendant hommage est organisée quelques années plus tard à l’Albright-Knox Art Gallery de Buffalo (New York). » Partiellement oubliée par l’histoire de l’art au profit de figures comme Richard Hamilton, l’œuvre artistique de John McHale apparaît néanmoins dans les collections de la Tate (Londres), du Yale Center for British Art (New Haven), de la Scottish National Gallery of Modern Art (Édimbourg), de l’Albright-Knox Art Gallery (Buffalo) ainsi que dans différentes collections privées en Europe et aux États-Unis. Une partie de ses archives est conservée à l'Université Yale[12].

Certains de ses textes théoriques ont été réunis dans l'anthologie The Expendable Reader (2011)[13]. Son travail en tant que chercheur en prospective a accédé à une postérité plus importante[14]. Son œuvre fait récemment l’objet d’un regain d’intérêt à la fois dans les champs de la théorie de l’architecture et du design[10], de l'histoire de l'écologie politique et de l’histoire de l'art[15].

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