John Collins (triathlon)

John Collins est originaire du Nouveau-Mexique, son père travaille dans la construction ce qui amène sa famille à déménager souvent, il fréquente dans sa jeunesse six écoles différentes. Il est diplômé d'un école secondaire du Texas et montre des capacités physiques et sportives dans la pratique du tennis, mais surtout de la course à pied[1].

Il suit les cours de l’Université du Texas puis rentre à l’Académie navale des États-Unis où il est diplômé en ingénierie navale en 1959. Il épouse cette même année Judith (Judy) McGregor rencontrée à l'école navale. La cérémonie se tient dans la chapelle de l'académie le 3 juin 1959[1].

John et Judy ont leur premier enfant en 1960, une fille prénommé Kristin et un peu plus d'un an plus tard en 1962 leur second un garçon nommé Michaël. Il réside à Coronado et participe à la fondation d'un club de natation le Swim Association Coronado-marine qui vise à une pratique de la natation au travers de compétitions amateures. Pour améliorer leur capacité d’aérobie leur entraineur leur conseille de pratiquer également la course à pied[1].

Officier dans l'US Navy, John Collins est en poste à San Diego en Californie. Sportif passionné, il participe régulièrement avec sa femme, à des compétitions organisées par la communauté sportive locale. En septembre 1974, John et Judy et leurs deux enfants participent au premier triathlon moderne organisé par Jack Johstone et Don Shanahan à Mission Bay à San Diego, épreuve qu'il termine tous entre la 30^e et 35^e position[2].

Enthousiasmé par l'expérience, John et Judy Collins font la promotion de cette nouvelle pratique sportive. Ils collaborent avec Stan Astrim professeur de natation au Coronado Optimist Swim Club et participent à la première édition de l'Optimist Sports Fiesta Triathlon à Coronado qui se déroule le 27 juillet 1975[3]. Leurs enfants Kristin et Michael prennent également le départ de ce second événement qui est remporté par Tom Warren, le vainqueur du deuxième Ironman en 1979[1].

À la fin de 1975, John Collins est muté à Honolulu dans l'archipel d’Hawaï. Il quitte la communauté sportive de San Diego, mais continue de participer activement à des compétitions sur son nouveau lieu d'affectation[4].

John Collins sert pendant 30 ans dans la marine américaine et atteint le grade de capitaine de vaisseau de l'US Navy, après avoir servi comme architecte et ingénieur naval sur plusieurs bâtiments ainsi que comme officier ingénieur sur sous marin nucléaire[1].

John Collins prend sa retraite en 1985 et s'installe tout d'abord avec sa femme dans une ville ou ils ont longtemps vécu, à Coronado[1]. Après avoir vécu avec sa famille sur les cotes Est et Ouest des États-Unis et dans l'archipel d’Hawaï, John Collins et sa femme font le choix de vivre et de voyager à bord d'un voilier. Ils embarquent pour une traversée de la Californie à Panama. De 1997 à 2007, ils voyagent et vivent à bord de leur bateau. En 2014, ils partagent leur vie entre la Californie à Coronado et le Panama à Portobelo. En 1998, ils cofondent un cross triathlon à Portobelo, leur ville de résidence secondaire avec des amis panaméens, le Portobelo International Extreme Triathlon[1].

Ils continuent les pratiques sportives de course à pied et de triathlon au sein d'un club amateur, le Hash House Harriers et incitent toujours aux pratiques sportives, des plus faciles aux compétitions d'endurance les plus difficiles du monde, en affirmant que « tout le monde peut le faire »[5].

John Collins réalise manuellement un document publicitaire qui comporte l'incitation à participer suivante : « Nagez 3.8 km! roulez 180 km! courez 42.2 km! et vantez-vous pour le reste de votre vie! » (« Swim 2.4 miles! Bike 112 miles! Run 26.2 miles! then brag for the rest of your life! »). Il réalise également manuellement un petit trophée pour ceux qui terminent la course, un petit personnage en tube de métal dont la tête est un boulon qui laisse apparaitre un trou en son milieu[bb 1] - [8].

Au départ de la course qui se déroule sur les plages de Waikiki le 18 février 1978, 15 athlètes ont répondu à la publicité. Il lance avant de prendre le départ avec les autres athlètes à un sportif local, une phrase qui le rend aussi célèbre que la compétition naissante :

« Whoever finishes first, we'll call him the Iron Man (Qui que soit qui finit le premier, nous l’appellerons l'homme de fer)[9]. »

John Collins finit 9^e sur les 12 tri-athlètes qui terminent l'épreuve, en 17 h 0 min 38 s à quelques heures du premier « Ironman » de l'histoire, Gordon Haller qui boucle cette première mondiale en 11 h 46[10].

La famille Collins organise une nouvelle édition en 1979 ou 50 athlètes sont inscrits, mais le mauvais temps en fait renoncer une grande partie, ils sont quinze à prendre départ et une première femme Lyn Lemaire devient la première Ironwoman. À la suite de cette édition, John collins envisage un temps de transformer l'épreuve en relais pour attirer plus de compétiteurs. Cependant, un reportage imprévu de dix pages de Barry MacDermott sur la revue Sport Illustrated fasciné par ce nouvel évènement sur l'île, donne une forte visibilité à l'épreuve et de nombreux compétiteurs américains s'inscrivent pour l'édition de 1980[6].

John Collins autorise à cette occasion la chaine ABC à retransmettre l’événement et l’Amérique découvre les premières images d'un nouveau sport, le triathlon et d'une nouvelle pratique sportive, l'ultra-endurance. Non sans leur préciser « que filmer un triathlon est aussi excitant que de regarder une pelouse pousser ». Le reportage alors prend soin d’accentuer les effets dramatiques qu'une course de cette nature ne manque pas de procurer[bb 2].

À la fin de 1980, le Commander John Collins est de nouveau muté pour Washington DC, avant de quitter l'ile, il confie l'organisation de l'édition de 1981 qui compte déjà de nombreux inscrits à Hank Gruenman propriétaire du club local le Nautilus Fitness Sport qui a contribué à l'organisation des deux premiers événements. Il ne reçoit pas d'argent pour cette cession, mais sollicite deux conditions. La première étant que lui ou sa famille puissent participer quand ils le souhaitent à la course et la seconde que l'organisation réserve toujours des places à des athlètes non professionnel. Hank Grueman confie l'organisation de la course à Valérie Silk qui en quelques années, au travers de la Hawaï Triathlon Corporation donne une renommée internationale à l'Ironman d'Hawaï qui devient la finale officieuse d'un championnat du monde et un standard de longue distance[6]. Le rachat de la franchise par la naissante World Triathlon Corporation en 1990, achève la transformation de l’épreuve en finale d'un championnat du monde d'Ironman officiel ou les amateurs peuvent toujours participer à l'issue d'une qualification sur une des épreuves internationales que la marque Ironman[n 3] organise de par le monde[4].

• Triathlon
• Ironman

• (en) Bob Babbit, 25 Years of the Ironman Triathlon World Championship, Meyer et Meyer Sport, coll. « Ironman édition », 2003, 200 p. (ISBN 978-1-84126-100-3).