Johann Heinrich von Schmitt

Heinrich Sebastian von Schmitt naquit le 7 mai 1740 à Pest en Hongrie, selon le dictionnaire de référence de Karl Friedrich von Enzenthal[1]. D'autres sources le font naître en 1743 dans l'électorat de Bavière[2] - [3], tandis qu'Oleg Sokolov le dit « originaire de la ville de Krems »[4]. Il était le fils de Johann Sebastian von Schmitt, Rittmeister (équivalent de capitaine de cavalerie) dans le régiment de cuirassiers autrichiens Comte Cordova[2], et de son épouse Elisabeth[1]. En 1742, le régiment de son père prit part à la bataille de Sahay puis au siège de Prague, avant de servir en Bavière et en Rhénanie pendant l'année 1743[5]. Orphelin de père en 1752, il entra le 25 juin 1758 à l'École impériale d'ingénierie de Gumpendorf, où il reçut une éducation et une formation technique approfondies[6].

À sa sortie de l'école, Schmitt fut affecté comme Fähnrich (enseigne) au régiment d'infanterie n^o 15 Pallavicini le 15 novembre 1761[1]. Au sein de cette unité, il participa à la guerre de Sept Ans sur le théâtre de Bohême, de 1763 à 1765[6]. L'absence de cartes précises avait obéré la conduite des opérations lors de ce conflit et Schmitt fit partie en 1764 d'une commission chargée d'améliorer la cartographie militaire. La nécessité de disposer de militaires formés aux spécificités de la guerre incita les autorités impériales à consacrer davantage de moyens à la formation et à l'éducation des officiers, qui comprit désormais une initiation à la cartographie[7]. Ayant révélé ses capacités en la matière, Schmitt fut promu au grade de lieutenant le 1^er février 1769 et fut transféré à l'état-major du quartier-maître général, tout juste réorganisé[2] - [3].

De 1769 à 1778, Schmitt fut employé à la frontière turque et fut particulièrement actif à Temesvar, dans le Banat. Nommé capitaine en 1778, il fut mobilisé durant la courte guerre de Succession de Bavière avant d'être transféré dans les Balkans, où il demeura jusqu'en 1782. Sa très bonne connaissance du pays lui permit de réaliser toute une série de cartes et d'effectuer des missions de renseignement en Bosnie, alors occupée par les Ottomans, afin de recueillir des informations en vue d'une nouvelle guerre avec la Sublime Porte. Il communiqua notamment des documents sur la situation militaire des Turcs et son évaluation des effectifs turcs présents à Osijek et Alt Gradiska fut appréciée par ses supérieurs[6].

Lorsque la guerre éclata officiellement en 1787, Schmitt fut affecté à l'état-major général du corps de Slavonie. Il participa à la prise de la forteresse de Šabac en Serbie, le 24 avril 1788 ; à la suite de ce fait d'armes, il fut promu au grade de major le 14 mai par l'empereur Joseph II. L'année suivante, il fut présent au siège de Belgrade et fut fait lieutenant-colonel le 23 février 1790. Il fut transféré en Bohême au mois de mars, sous les ordres du feld-maréchal Ernst Gideon von Laudon, dans le cadre d'une guerre préventive contre le royaume de Prusse. Le conflit ayant finalement été évité, Schmitt fut envoyé dans les Pays-Bas autrichiens en 1791 pour aider à réprimer une révolte locale[6].

À l'époque de la Première Coalition contre la France révolutionnaire en avril 1792, Schmitt servait comme officier d'état-major au sein de l'armée impériale stationnée dans les Pays-Bas autrichiens. Il se distingua lors de la défense du col de la Croix-aux-Bois (14 septembre 1792) et à la bataille de Raismes le 8 mai 1793. Élevé au grade de colonel le 3 septembre suivant, il fut placé sous les ordres du prince de Saxe-Cobourg-Saalfeld. À l'automne 1794, Schmitt organisa la retraite du gros des forces impériales, désormais commandées par le successeur de Cobourg, le comte de Clerfayt, depuis leur position devenue intenable dans les Pays-Bas autrichiens jusqu'à l'est du Rhin[2] - [3]. Il fit la campagne de 1795 aux côtés de Clerfayt avant d'être incorporé en avril 1796 à l'état-major de l'archiduc Charles par l'empereur François II. Assisté de son adjoint Anton Mayer von Heldensfeld, Schmitt planifia en grande partie la campagne de 1796 qui fut marquée par des victoires impériales à la bataille d'Amberg le 24 août et à la bataille de Wurtzbourg le 2 septembre, ce qui lui valut les épaulettes de général-major le 6 de ce mois[6].

La faveur dont Schmitt jouissait auprès de l'archiduc se détériora brièvement en 1799 lorsqu'il fut soupçonné d'être à l'origine de l'assassinat des plénipotentiaires français au second congrès de Rastatt le 29 avril. La commission officielle chargée d'enquêter sur ce crime exerça une pression considérable sur Schmitt, à tel point que celui-ci démissionna temporairement de ses fonctions de chef d'état-major auprès de l'archiduc Charles ; il fut finalement réintégré peu après. Le 1^er mars 1800, Schmitt fut élevé au grade de Feldmarschall-Leutnant. L'archiduc Charles fut remplacé quelque temps plus tard par le maréchal Kray et Schmitt, bien que maintenu à l'état-major de Kray, sollicita de nouveau sa mise à la retraite, se disant fatigué et incapable d'assumer les exigences de son poste. Les relations tendues qu'il entretenait avec le quartier-maître général de Kray, le général Jean-Gabriel du Chasteler, pesèrent toutefois certainement dans sa décision. Sa démission fut refusée une première fois mais Kray se fit insistant et il fut officiellement relevé de ses fonctions par l'empereur François II le 19 août 1800. Schmitt se retira alors à Kremsier, près de Brno[6].

Schmitt fut rappelé à l'armée durant la guerre de la Troisième Coalition en 1805. Muni d'une lettre de recommandation de l'empereur au général en chef russe Mikhaïl Koutouzov, Schmitt arriva au quartier-général russe et fut nommé chef d'état-major de l'armée alliée. Réunis à l'abbaye de Melk, sur le Danube, lui et les autres commandants élaborèrent une stratégie visant à encercler les troupes françaises du maréchal Édouard Mortier près de Dürenstein. Pour ce faire, ils eurent recours aux services d'un capitaine originaire de la région dont la connaissance de la géographie locale devait se révéler précieuse dans l'exécution du plan[8].

Le maréchal Mortier à la bataille de Dürenstein. Schmitt fut tué, peut-être de manière accidentelle, dans la confusion et l'obscurité de la fin de la bataille.

Venu de Linz et de Passau, le maréchal Mortier progressait en direction de Vienne sur la rive nord du Danube. Ses trois divisions étaient étirées sur un front de 56 km le long du fleuve, entre Marbach et Dürenstein. La trop grande distance entre les unités françaises rendaient ces dernières vulnérables à une attaque venant du nord, ce que Napoléon n'avait pas manqué de faire remarquer à son lieutenant. Schmitt mit à profit cette erreur d'appréciation de son adversaire pour porter un contrecoup : le 11 novembre 1805, l'armée de Koutouzov attaqua la division d'infanterie du général Honoré Théodore Maxime Gazan, attachée au corps de Mortier. Le commandant français crut tout d'abord n'avoir affaire qu'à un petit contingent, mais les Russes encerclèrent sa position avec deux colonnes dans la plaine alluviale de Dürenstein. Sans possibilité d'avance ou de retraite, Gazan était pris au piège. C'est alors que surgit en milieu d'après-midi une deuxième division française qui tomba sur le flanc des Russes, avant d'être elle-même prise à partie par Schmitt qui s'était aventuré dans les montagnes à la tête d'une autre colonne[9].

La bataille se prolongea une bonne partie de la nuit mais les Français profitèrent de la suspension des combats pour retraverser le Danube sur des barques[10]. La division Gazan perdit plus de 40 % de son effectif ainsi que plusieurs canons et drapeaux[11]. Dans la confusion et l'obscurité, Schmitt périt, probablement victime du feu ami, dans un champ entre Wadstein et Heudürrgraben[6]. Wilhelm von Kotzebue, un Allemand servant dans l'armée russe, raconte que la colonne de Schmitt fut prise dans un échange de tirs croisés entre le corps russe de Dokhtourov et un parti de cavalerie français au bord du Danube, et que c'est alors que Schmitt aurait été mortellement atteint. Le général autrichien fut enterré sur le champ de bataille avec les morts de la colonne russe qu'il commandait. L'emplacement exact de sa sépulture est inconnu mais un monument à sa mémoire fut érigé dans un parc à proximité de Krems en 1811[12].