Joan Ball

En 1961, à 27 ans, elle décide de quitter Berkertex. Bien qu'elle a l'intention de gérer un magasin à Cambridge, elle se retrouve sans emploi jusqu'à ce que le magasin soit prêt à ouvrir. Ayant besoin de payer un loyer, elle trouve un emploi dans une agence matrimoniale[1] - [7]. C'est à ce moment qu'elle décide de créer son propre bureau matrimonial. Elle fonde Eros Friendship Bureau Ltd en 1962[8] - [9]. Bien que son entreprise connaisse du succès pendant une décennie, elle a du mal à faire de la publicité pour son service dès le début en raison du fait que les bureaux de mariage étaient considérés comme légèrement suspects à l'époque : il y avait une croyance répandue comme quoi les bureaux de mariage étaient en fait des façades pour de la prostitution[2] - [10].

Parce qu'elle ne peut pas faire de publicité imprimée facilement, Ball compte sur la diffusion d'annonces radio avec les Pop Pirates (en) - les stations de radio pirates qui opéraient juste au large des côtes britanniques dans les années 1960 et diffusaient de la musique rock & roll interdite par la BBC[4].

La société de Ball se concentre sur les rencontres et les relations à long terme - essayant principalement de conclure des mariages pour les clients - et s'adresse à une clientèle relativement âgée qui cherche à s'installer ou qui a déjà divorcé[2]. Plutôt que d'établir des matchs sur les préférences des gens, Ball découvre qu'il est plus facile d'unir des personnes identifiant ce qu'elles ne veulent pas chez une autre personne[8].

En 1961, elle rencontre un homme auquel elle se réfère dans ses mémoires sous le nom de Kenneth. Kenneth devient plus tard son partenaire sexuel et l'aide dans ses affaires, bien qu'ils ne se soient jamais mariés[1].

Joan change le nom de son bureau matrimonial et le nomme St.James Computer Dating Service en 1964. Le bureau lance sa première série de jumelages informatiques en 1964. Cela fait du service de Ball le premier service de rencontres par ordinateur à succès commercial au Royaume-Uni et aux États-Unis, comme le souligne l'historienne Marie Hicks dans un article sur l'histoire des rencontres par ordinateur[2] - [3] - [10] - [8] - [6].

En 1965, Ball fusionne sa société avec un autre bureau matrimonial dirigé par une femme et ensemble ils forment Com-Pat, ou Computer Dating Services Ltd[6]. Peu de temps après la fusion, la propriétaire de l'autre bureau matrimonial vend sa part de société à Joan, qui devient la propriétaire unique de Com-Pat[2].

Dateline, fondée par John Richard Patterson en 1966, est une rivale de Com-Pat[5]. Avec cette nouvelle rivalité, Ball a besoin de plus de publicité. En regardant les questionnaires de Dateline et Operation Match aux États-Unis, elle apprend qu'ils mettent l'accent sur des questions sur la sexualité, qui, selon elle et ses employés, ne conduiraient pas à de bons matchs. En 1969, son entreprise reçoit une bonne réponse aux publicités dans News of the World, mais Ball estime toujours qu'elle doit surmonter les préjugés négatifs des gens à propos des rencontres par ordinateur. Les journaux de l'époque laissaient entendre que les personnes qui utilisaient ces services étaient seules, tristes ou dysfonctionnelles. Joan pense que ce type de service de rencontres informatisé est, au contraire, un moyen amusant et intelligent de rencontrer des gens. Bien que les journaux décrivent parfois une image négative, l'entreprise de Joan est généralement bien accueillie par le public. Cela la pousse à faire de la publicité dans The Sunday Express, Evening Standard et The Observer, tous les principaux journaux britanniques de l'époque. À cette époque, Ball dirige à la fois Com-Pat et Eros. Bientôt, elle décide de vendre Eros et de se concentrer sur Com-Pat. Elle réalise à quel point l'avenir des rencontres informatisées est important et voit la croissance potentielle d'un service comme Com-Pat[1].

En 1970, Com-Pat Two est lancée. Joan et son entreprise sont en avance sur le marché, car elle utilise le système de matching le plus avancé créé à l'époque. Elle réussit à changer l'ensemble du système avec 50 000 membres en un seul week-end sans aucun problème. Le système utilise un questionnaire et donne une liste de quatre des meilleurs matchs à la fin[1].

Bien que Joan ait du succès avec Com-Pat Two, elle et son partenaire Ken commencent à se heurter à des problèmes économiques et personnels. Parce que Joan et Kenneth n'étaient pas mariés, Ball n'a aucun sentiment de sécurité avec lui. Elle emménage pour finir dans son propre appartement après avoir vécu avec Ken pendant huit ans. Ce nouvel endroit lui donne un sentiment d'indépendance, de sécurité et de fierté en raison de ce qu'elle a dû accomplir pour l'obtenir[1].

Malheureusement, des temps difficiles surgissent pour son entreprise. Ball se rend compte que leur numéro de téléphone et leur adresse avaient été imprimés de manière incorrecte dans l'une de ses principales publicités. Leur numéro de téléphone avait également été supprimé du répertoire. Cela la force à obtenir un nouveau numéro de téléphone. Dans le même temps, Dateline a de plus en plus de succès et est en mesure de tirer parti du fait que les journaux utilisent déjà les publicités de Com-Pat pour placer ses propres publicités dans les mêmes journaux sans les difficultés que Ball avait rencontrées plus tôt. En 1971, une grève de la poste paralyse tout le courrier. Cela dure près de huit semaines et les affaires de Ball sont paralysées durant cette période[1].

Par la suite, le Daily Telegraph, le support publicitaire le plus populaire de l'entreprise, refuse de continuer à imprimer des publicités pour Com-Pat parce que le journal a changé sa politique publicitaire. Joan déprime et se sent incapable de faire face. Dans le même temps, le Royaume-Uni est en proie à des grèves majeures et à des problèmes économiques : la grève des mineurs provoque le chaos dans tout le pays en perturbant la capacité à produire de l'électricité.

En 1973, alors qu'elle a 39 ans, elle reçoit un diagnostic de dyslexie. Peu de gens connaissent alors ce mot. Elle a du mal à accepter sa propre maladie. À ce moment-là, la récession s'est aggravée. Elle se bat pour maintenir son entreprise à flot, mais en 1974, elle est endettée et décide de vendre son entreprise. Elle appelle John Patterson de Dateline et lui offre Com-Pat, s'il accepte de payer toutes les dettes de l'entreprise dans le cadre de l'achat[1]. Y voyant un moyen de monopoliser le marché des rencontres par ordinateur au Royaume-Uni en supprimant le seul grand concurrent de Dateline, Patterson accepte rapidement[4] - [5].