Jean le Presbytre

Différents exégètes ont soutenu la thèse de l'identification de l'auteur du quatrième évangile avec Jean le Presbytre, et non avec l'apôtre Jean, fils de Zébédée. Selon Jean Colson, Jean aurait été en sa jeunesse un jeune et riche patricien habitant Jérusalem[1]. Depuis, cette thèse a été reprise par Oscar Cullmann[2], François Le Quéré[3], Joseph A. Grassi[4], James H. Charlesworth[5], Xavier Léon-Dufour[6]. Il habitait Jérusalem.

• Au III^e siècle, Denys d'Alexandrie procède à une analyse textuelle qui lui fait conclure que l’Apocalypse n'a pas été rédigée par l’auteur de l'évangile johannique ou des trois premières épîtres qu'il attribue à l'apôtre Jean. Il attribue le texte apocalyptique, suivant Papias, à Jean le Presbytre distingué de Jean, l'un des Douze[17].
• Au IV^e siècle, en se fondant sur Papias, Polycarpe de Smyrne et Denys, Eusèbe de Césarée attribue à son tour l’Apocalypse à Jean le Presbytre[18].
• Martin Hengel identifie l'auteur à Jean le Presbytre qui aurait connu Jésus de Nazareth dans sa jeunesse[19].

Des arguments ont été avancés pour attribuer les écrits johanniques au fils de Zébédée et contester l'attribution à un presbytre Jean, distinct de ce dernier, et figure emblématique de la communauté johannique à l'origine de la rédaction du quatrième évangile.

• Il existe une tradition ancienne identifiant Jean l'évangéliste et Jean le presbytre remontant au III^e siècle par Denys, évêque d'Alexandrie.
• Pour expliquer la connaissance de Jérusalem de l'auteur du quatrième évangile et sa familiarité avec des proches du Temple en la conciliant avec l’identification de l’auteur avec le fils de Zébédée, il a été avancé que celui-ci aurait été avec son frère le fournisseur de poissons du grand prêtre et aurait eu une maison à Jérusalem pour y entreposer sa marchandise[20].
• Si l'évangéliste Jean ne mentionne pas la Transfiguration, c'est qu'il écrirait pour compléter les synoptiques et donc omet volontairement tout ce qui s'y trouve, hors ce qui est indispensable à son récit.
• L'évangéliste a pu disposer d'informations internes aux Romains et au sanhédrin de Jérusalem, car il a écrit de nombreuses années après les événements et a pu rencontrer et interroger des témoins. N'étant pas originaire de Jérusalem, il a pu accumuler les informations sur cette ville.
• Dans les écrits chrétiens, qu'ils soient néo-testamentaires ou patristiques, le fait de porter le titre de « prêtre » (hiereus) au sens de l'ancien sacerdoce du Temple, après la destruction de l'an 70, serait totalement obsolète et anachronique. Pour un auteur sacré de l'Église des temps apostoliques, un tel sacerdoce judaïque n'existerait plus ; il n'aurait plus, dès lors, qu'un sens sacerdotal chrétien. En effet, les termes de hiereus, de presbytres ou d'anciens sont fréquents dans le Nouveau Testament (Pierre lui-même se qualifie de presbytre dans ses lettres). Cette qualité presbytérale, d'ancien, aurait été donnée pareillement à l'apôtre Jean, en tant que prêtre de Jésus-Christ (d'abord par lui-même, au début de ses 2^e et 3^e lettres), et par la première tradition patristique[Note 1]
• Pour les partisans de l'identification de l'auteur du quatrième évangile avec le presbytre Jean, il est peu probable qu'un humble fils de pêcheur comme l'apôtre Jean de Zébédée ait pu avoir la capacité intellectuelle de rédiger l'Apocalypse et le quatrième évangile, de haute dimension théologique et intellectuelle. Pour les opposants à cette hypothèse, l'auteur ignorerait l'accomplissement historique de l'événement de la Pentecôte, don du Saint-Esprit pour les chrétiens et ses effets spirituels sur l'âme des Douze et sur leurs facultés humaines. L'apôtre Pierre était, lui aussi, un humble pêcheur inculte de Galilée ; mais après l'événement de la Pentecôte, désormais assisté de l'Esprit Saint, il a ultérieurement rédigé, ou supervisé, la rédaction des deux Épîtres catholiques qui portent son nom. Le critère de l'origine humble des disciples, pour disqualifier leur capacité de rédiger ou de dicter leur témoignage, serait donc un critère irrecevable : depuis la Pentecôte, les Douze seraient les premiers docteurs de l'Église universelle[Note 2].
• Quant à la parole de Jésus aux deux fils de Zébédée, Jacques et Jean : « Il est vrai que vous boirez mon calice[21] », on lui a opposé le jugement de Saint Jérôme, Père et docteur de l'Église, et de Bède le Vénérable : « On se demande dans quel sens les deux enfants de Zébédée, Jacques et Jean, ont bu le calice du martyre, puisque, d'après l'Écriture, Jacques seul fut décapité par Hérode (Ac 12), et que Jean mourut de mort naturelle. Mais puisque nous lisons dans l'histoire ecclésiastique que Jean fut plongé dans une chaudière d'huile bouillante, et qu'il fut exilé dans l'île de Pathmos, nous voyons qu'il eut vraiment l'esprit du martyre, et qu'il but le calice du confesseur de la foi, calice que burent aussi les trois enfants dans la fournaise, bien que leur persécuteur n'ait pas répandu leur sang[22] ».

Le disciple bien-aimé a fini sa vie au début du II^e siècle. La question de savoir si les événements que l'on connaît à ce propos se rattachent à Jean l'Apôtre ou à Jean le Presbytre recoupe celle de l'identité de l'auteur du quatrième évangile. Irénée précise que Jean est mort très âgé sous le règne de Trajan (98-117).

Irénée ne parle d'ailleurs pas d’un apôtre, mais d’un «témoin authentique de la tradition des apôtres». Clément d’Alexandrie précise que Jean, d’abord exilé de l’île de Patmos (où il aurait écrit l'Apocalypse), attendit la disparition de Domitien, mort en 96, pour revenir à Éphèse, avec l'autorisation de l'empereur Nerva. Il quitta Patmos, au grand regret de ses habitants, qu'il avait convertis en très grand nombre, selon le commentateur grec Victorin de Pettau (III^e siècle). De là, il rayonna dans la région, invité par les églises locales, " tantôt pour y établir des évêques, tantôt pour y organiser des églises complètes, tantôt pour choisir comme clerc un de ceux qui étaient désignés par l’Esprit."

Selon Irénée de Lyon, Jean publia alors son livre, pour contrer les erreurs propagées par Cérinthe et les Nicolaïtes[23]. C'est à Éphèse, ville où il compose ses trois Épîtres et le quatrième Évangile (dont la plus ancienne trace est le Papyrus P52), en l'an 97), qu'il serait mort en l'an 101, à l'âge de 98 ans, alors qu’il travaillait encore sur ses textes. Après sa disparition, un de ses proches édita la version définitive, ajoutant des notes ou variantes de discours trouvés dans ses papyrus, expliquant plusieurs répétitions et absences de suture[24]. Il serait enterré à Selçuk, près d'Éphèse, où il existait une basilique Saint-Jean, hélas aujourd'hui en ruines.