Jean Déchanet

Né le 18 janvier 1906 à Isches, dans les Vosges, le jeune Jean perd son père (Octave Déchanet) à l’âge de deux ans et est élevé par sa mère Marie-Rose Braconnier, auprès de ses grands-parents, dans la région de Verdun.

En 1924, à l’âge de 18 ans, il entre comme novice à l’abbaye Saint-André, près de Bruges, en Belgique et fait sa profession religieuse en 1927. Cependant, souffrant d’épilepsie, il n’est pas ordonné prêtre. De 1939 à 1958 il écrit une série d’articles, et quelques livres, sur le mystique cistercien du XII^e siècle, Guillaume de Saint-Thierry (ami de saint Bernard) dont il devient le grand spécialiste. Au début des années 1940, il accomplit de nombreux exercices physiques qui, semble-t-il, le guérissent de l’épilepsie. Aussi est-il est ordonné prêtre le 22 mai 1948.

Parmi ces exercices Dom Déchanet découvre le ‘Hatha yoga’. C’est un tournant dans sa vie. Dès lors, pratiquant le yoga et réfléchissant sur l’apport de cette pratique orientale à la vie chrétienne contemplative, il écrit la ‘Voie du silence’ et bientôt le ‘Yoga chrétien en dix leçons’ (1956). Avant le concile Vatican II il est le premier à encourager explicitement les chrétiens à pratiquer le yoga. Aussi est-il connu comme le ‘Père du yoga chrétien’. Durant ces années il est en correspondance avec Thomas Merton.

De 1957 à 1964 Dom Déchanet se trouve au Katanga (Congo). Le diocèse de Lubumbashi est confié aux bénédictins de Saint-André et le jeune moine participe à la fondation du monastère bénédictin de Kansenia où il est successivement maitre des novices et des postulants et supérieur de la communauté. Ses tentatives d’africaniser la culture monastique européenne rencontre des oppositions de la part des autorités ecclésiastiques. Aussi décide-t-il de rentrer en Europe.

Avec l’accord de son abbé (de Saint-André) il s’installe alors dans un ermitage à Valjouffrey, un hameau des Alpes, dans l’Isère. Il s’y adonne entièrement à la pratique du yoga, tout en étudiant et réfléchissant à la manière d’intégrer cette discipline spirituelle d’origine hindoue à la vie contemplative chrétienne. À partir de 1970 Dom Déchanet reçoit des visiteurs, élèves et disciples qui y suivent ses cours de yoga, exercices pratiques et enseignement théologique. Il écrit également beaucoup sur le sujet.

Après 24 ans de séjour à Valjouffrey Dom Déchanet réintègre son monastère de Bruges durant l‘automne 1990 : il a 84 ans. Celui que l'on appelle 'le Père du Yoga chrétien' y meurt le 19 mai 1992.

• Marie-Thérèse Maltèse : Jean Déchanet, l'ermite du Valjouffrey, Paris, Le Cerf, 1981.