Jean-Pierre Defrance

Détail des sculptures de la fontaine du Gros-Horloge de Rouen par Defrance - L'Alphée

« À Rouen, le XVIII^e siècle aima beaucoup les fontaines. […] toute cette grammaire décorative s’est résumée en un chef-d'œuvre, le seul dont le public se préoccupe et qui s'applique au Gros-Horloge. » confie Pierre Chirol[24]…

Le 27 juin 1728, alors que le duc de Montmorency-Luxembourg vient à Rouen recevoir son poste de gouverneur de la Province de Normandie, le Conseil de la Ville le reçoit avec tous les honneurs[25], et lui offrent les « présents d'usage » ; soit 3 000 livres « dans une bourse tissue d’or » et 24 bouteilles de vin des Canaries. Matérialisant la générosité que l'histoire lui prêta, le duc rendit la somme en arguant de son désir qu'elle fût consacrée aux besoins de la Ville. C'est ainsi qu'en 1731, on décida, par le biais d'une fontaine, de rendre hommage au généreux donateur et à sa famille. En effet, la tradition rapporte qu'un des premiers Montmorency, nommé Lanicet ou Lisoie, assistant au baptême de Clovis dont il était le favori, se jeta dans le bassin des Fonts aussitôt que le roi en fût sorti, et fut baptisé immédiatement après lui ; d’où le titre de « Premier baron Chrétien » donné au chef de cette famille.

La célébrité de Defrance semble avoir été suffisante pour les échevins de Rouen lui passent commande, le 25 avril 1731, d'une « décoration de Fontaines de la Grosse-Horloge, dans laquelle entrera un groupe de quatre figures qui représenteront un Batesme de Clovis, ensemble celui du premier Baron Chrestien, suivant le dessein qu’il en représentera incessamment » ; l'artiste devant fournir « sous trois semaines un modèle en plâtre pour l’exécution de ladite Fontaine. Le jet de l’eau sera un Monstre marin à trois têtes, en bronze, comme aussi les armes de M. le gouverneur et y joindre celles du Roi, de la Ville et de la Province en haut du fronton, et table convexe de marbre noir, gravée en lettres d’or ». 2 500 livres furent allouées au projet qu'on souhaita voir achevé entre mai et novembre 1731 ; l'inauguration devant avoir lieu pour la clôture de la Foire Saint-Romain.

Le 3 juillet, Defrance ne s'estime pas satisfait du décor et propose quelques adjonctions qui portent le total de l'opération à 5 000 livres : « comme de l’augmentation d’un Génie Français, avec sa corne d’abondance au-dessus de l’Hydre, le tour de bronze ; de deux balcons de fer ornés et dorés aux deux fenestres du second étage ; d’un haut-vent en forme de domino au-dessus de l’ouvrage, couvert d’ardoise et plafonné au-dessous ; de toute la sculpture et figures ou statues de la dite décoration, conforme au modèle en plâtre de présent à l’Hôtel-de-Ville, qui seront toutes dorées, ainsi que toutes les armoiries et autres ornements ». Il semble que les échevins souhaitèrent tout de même recevoir l'avis d'un homme lettré en la personne de Claude Gros De Boze, intendant des Devises et Inscriptions des édifices royaux, Garde des Médailles du Cabinet de Sa Majesté, l’un des Quarante de l’Académie française, Membre honoraire de l’Académie royale de peinture et de sculpture et enfin Secrétaire perpétuel de l’Académie des inscriptions et belles-lettres.

Le 26 janvier 1732, il répond ainsi ironiquement aux autorités de la ville de Rouen en leur annonçant que le sujet du baptême de Clovis n'est pas des plus appropriés :

« Il est certain que le Baptême de Clovis, et la circonstance hasardée de celui de Lanicet, son favori, avec des armoiries qu’on ne connaissait point en ce temps-là, et que la maison de Montmorency n’a prises que sept à huit cents ans après, était au fond un sujet peu convenable à la décoration d’une fontaine, et que loin de pouvoir être raisonnablement joint à un édifice profane, élevé au milieu d’un marché ou autre place publique, il aurait à peine pu être mis, comme un tableau de dévotion dans l’église métropolitaine de Reims, où Clovis, instruit des vérités du christianisme, reçut le baptême et les onctions sacrées par les mains d’un saint évêque. »

Il poursuit en proposant plutôt la représentation d'un des épisodes des Métamorphoses d'Ovide : la fable d'Alphée et d'Aréthuse. La symbolique du fleuve y paraîtra plus évidente selon lui[26].

Eustache de La Quérière nous décrit ainsi l'ensemble de la sculpture, qui, en 1864, avait encore gardé des traces de dorure :

« Alphée et Aréthuse, représentés de grandeur naturelle sont couchés chacun près de l’une des rives bordées de roseaux et de fleurs, entre lesquelles coulent les eaux qui les séparent. Penchés sur leurs urnes, ils se regardent avec tendresse. L’Amour qui va les unir, voltige sur leurs têtes et leur lance un de ses traits. L’architecture qui encadre cette scène est une œuvre de décoration remarquable où la dorure a été prodiguée. Elle offrait, à cause de la disposition des lieux, d’assez grandes difficultés d’exécution qui ont été surmontées avec bonheur. Les façades latérales des deux maisons qui forment l’encoignure dont la fontaine occupe l’angle, ont été fort heureusement ajustées pour entrer dans la composition du monument. Ces façades sont ornées de pilastres. Les assises de leur soubassement sont alternativement unies ou sculptées en bossages revêtus de glaçons. Les dosserets sont chargés de carquois, d’arcs, de coquillages, d’attributs de la pêche et de la navigation rassemblés en trophées. Les entablements présentent des groupes d’enfants jouant dans des roseaux, sous des attitudes variées : l’un soulève un dauphin, un autre tient un cygne entre ses bras. Les clefs des fenêtres des maisons portent, soit des écussons où étaient gravées les Armes de Rouen et de la Normandie, soir des coquillages posés sur un trident et une rame. Les deux retours d’équerre sont liés par l’encadrement en forme de niche et par le socle du tableau principal d’Alphée et d’Aréthuse. Cet encadrement, formé de stalactites, est clos à son somment par la voussure de la niche qui porte l’écusson destiné aux Armes de France. Le socle en arc de cercle saillant et d’ordre toscan, donne passage à un robinet qui verse l’eau dans une vasque de pierre. Au-dessus des robinets, est fixée la plaque de marbre chargée de l’inscription et, au-dessus de la plaque, sur la corniche, l’écusson des Montmorency. »

La dédicace, en effet, avait été composée par Gros de Boze pour être inscrite dans un cartouche de marbre noir[27]. Son auteur en avait expliqué le sens dans sa lettre aux échevins de Rouen, où la raison semblait l'emporter sur la condescendance :

« Cette inscription, au reste, vous paraîtra d’abord ne pas renfermer tous les titres de M. le duc de Luxembourg ; mais ce détail, poussé trop loin, serait plutôt un défaut qu’une beauté ; car en fait de qualités, les grandes supposent les petites, et les petites dépriment les grandes : on a jugé de même qu’il était plus que inutile d’expliquer précisément que l’argent que vous avez employé à cet édifice provenait des 3 000 livres qui lui avaient été présentées et qu’il avait refusées, parce que, d’un côté, cet objet est trop mince pour le faire valoir nommément dans une inscription, qui peut et doit donner une idée plus générale et plus étendue de sa magnificence, que d’ailleurs vous pouvez avoir employé plus ou moins, et qu’enfin il doit être plus flatté des titres d’Amantissimus et Munificentissimus que de toute autre expression qui en restreindrait l’idée. »

Agréée par le Conseil assemblé le 31 janvier 1732, la nouvelle iconographie est donc exécutée d'après un dessin de Louis de Boullogne, alors premier peintre du Roi et directeur de l'Académie Royale.

Le 13 août 1733, Defrance accepte le marché, moyennant 5 700 livres[28].

Les Échevins, considérant les mérites de Defrance, lui concèdent une prise d’eau pour l’usage de sa maison de la rue des Faulx[29].

Dès 1709, les trésoriers de la paroisse Saint-Jean-sur-Renelle avaient décidé de remplacer la contre-table et le tabernacle exécutés par le sculpteur rouennais Michel Lourdel (1577-1673) en 1616 et qui, par leur vétusté, « étaient tout noirs et dépouillés des ornements qui faisaient autrefois leur beauté, de manière qu’il n’y avoit pas dans tout Rouen un autel en si mauvais ordre »[31]. On a alors recours à différents avis en forme « concours » sollicitant en même temps Domp de Troyes (un feuillant), le frère Antoine (un Capucin), et de Defrance. C'est une autre haute figure de l'urbanisme rouennais, Jean-Jacques Martinet, « entrepreneur des ouvrages du Roy » qui eut à se prononcer en faveur d'un des candidats. Il choisit le projet présenté par Defrance dont les ouvrages de maçonnerie furent adjugés à Barjolle[32], architecte-entrepreneur, sous la direction de leur auteur. À défaut des colonnes de marbre de Rance provenant des pères Théatins de Paris, on établit un marché avec le marbrier parisien Dropsy pour faire venir du pays de Rance quatre nouvelles colonnes en marbre. Le 18 octobre 1719, on décida finalement que « pour la contre-table de l’autel du chœur, on s’en tiendra au dessin de Defrance ». La première pierre du nouvel autel fut posée le 27 février 1720 par François Le Seigneur de Reuville[33]. Cet « autel », lisons-nous dans l’Histoire de Rouen[34], « est bâti à la moderne, d’un très bon goût ». Dans le même temps, en 1720, Defrance avait demandé qu’on lui cédât les « quatre statues de pierre qui étaient au haut des quatre piliers du fond du chœur », ce qui lui fut accordé. Peut-être avait-il l’idée d’une réutilisation ? L’établissement dans le chœur de 58 stalles sur deux rangs, le pavage du chœur en marbre et pierre de liais, de toute l’église en pierre de liais, la réédification des deux chapelles, ne coûtèrent pas moins de 60 000 livres et le tout est achevé sous la conduite de Defrance. Le 20 novembre 1721, il conclut un marché pour faire blanchir la couronne de la contre-table[35] et dessine les nouvelles grilles du chœur en 1742[36]. Cette dernière création prenait place dans une vague d'embellissements qui, à l'aube de cette seconde moitié du XVIII^e siècle vit l'édification de fonts baptismaux audacieux. Defrance s'était déjà essayer à cet exercice à Saint-Michel en 1731[37], à Saint-Candé-le-Vieux en 1740[38], à Saint-Nicolas en 1742[39], avant de réitérer l'expérience à Notre-Dame-de-la-Ronde en 1756[40]. Ainsi, le 22 février 1742, 4000 livres sont allouées à la nouvelle cuve des fonts et à sa décoration. Quelques mois plus tard, le sculpteur est de nouveau sollicité pour améliorer encore l'effet. Il fournit trois projets dont nous avons gardé la trace : Le premier proposait « deux palmiers garnis de guirlandes, placés aux deux côtés de la vitre de la chapelle, [qui] devaient former par l’extrémité de leurs branches, vers la voûte, un baldaquin du milieu duquel descendait la colombe tenant à son bec la phiole ou boette renfermant les saintes huiles ». Le bas-relief figurant le « Baptême de Notre-Seigneur » proposé initialement par Defrance, devait être remplacé par une tablette de marbre noir, avec des ornements de sculpture dorés et une inscription décrivant le sujet. Le second dessin imaginait « deux colonnes partant de dessus le lambris, dont les panneaux seraient ornés d’attributs de sculpture en relief ; du chapiteau de ces colonnes s’élèverait un plein cintre, sur le front duquel seraient posés des chérubins avec un nuage ». Quant au troisième, sensible au précédent, il était exempt de toute sculpture. C'est finalement le premier projet qui remporta les suffrages mais la cuve de marbre blanc, sculptée en 1709 par le sieur Ricouard, et que Defrance avait prévu d'habiller, ne parut sans doute pas assez riche aux trésoriers de Saint-Jean puisqu’elle fut remplacée par une autre en marbre, de forme ovale, portée par quatre consoles sculptées de la même masse et surmontée d’un couvercle de cuivre doré.

Ancien décor de l'église Saint-Maclou de Rouen par Defrance et Calais - Détruit en 1944

Avec celui de l'église Saint-Vincent, le décor du chœur de l'église Saint-Maclou est l'un des chefs-d'œuvre de Defrance. Dès 1716, les paroissiens de Saint-Maclou protestaient contre l'absence de visibilité des célébrations et la présence imposante du jubé. Comme de nombreuses églises avant lui, l'édifice subit le même sort. Cependant, l'instabilité financière générée par la banqueroute de Law fit traîner les choses. En 1726, le menuisier Mathieu Le Carpentier construit de nouvelles stalles et Defrance propose alors de rapprocher l’autel des fidèles en le transposant au bas du chœur, « à la romaine ». Son avis n'est finalement pas retenu mais il achève la décoration de son confrère par un beau pavage « en marbre jaspé et noir » l'année suivante. C'est alors qu'on s’aperçoit que le pavage du chœur est de deux pouces plus haut qu’il n'aurait du. Un procès est intenté par Defrance contre les récriminations qui lui sont faites et ce n'est que contre 400 livres qu'il se désiste de l’action qu’il avait intentée au bailliage contre les trésoriers. Le 2 mai 1728, il est décidé que le chœur serait abaissé de huit pouces et mis au niveau avant que le 22 août, il soit déclaré être « dans la perfection ». Malgré une nouvelle proposition qu'il fait en 1728 d'un dessin pour une nouvelle contre-table, il faudra attendre le 29 décembre 1735 pour qu'une délibération ait lieu pour définir l'artiste qui remportera le marché[41]. Defrance n'est pas retenu et ce n'est que deux ans plus tard que le curé, M. de Captot, offrit de faire élever à ses frais, sur les dessins de Jean-Sylvain Cartaud (1675-1758), un nouveau maître-autel. Il est vrai qu'il venait d'obtenir pour Saint-Maclou, et grâce aux libéralités de M^gr de Fitz James, grand vicaire de l’Archevêque de Rouen, « le corps entier de Saint Vérécond, avec une fiole de son sang et le Pro Christo de son martyre ». Ici s'arrêtait la collaboration de Defrance.

Dès 1728, Defrance établit les plans d’une contre-table pour l'église Saint-Étienne-des-Tonneliers, célèbre pour les miséricordes de ses stalles, à l'image de la puissante confrérie des tonneliers. Ce n'est que le 18 août 1754 que l'architecte reviendra à cette église avec un plan pour la reconstruction de la chapelle de la sainte Vierge[42] suivi par un autre devis pour la contre-table du grand autel le 10 avril 1756.

Cette année-là voyait l'établissement d'un devis pour des ouvrages de pierre, serrurerie, menuiserie, sculpture pour la décoration des contre-tables du chœur, des chapelles de la Vierge et du Saint-Esprit : « Sur l’autel et la contre-table du chœur il convient de faire un gradin de marbre de Rance, de 8 pouces de hauteur dans l’architrave des premiers piédestaux, lequel gradin aura de largeur de 15 à 16 pouces. Au-dessous de la bordure du tableau sera fait, de menuiserie, un contre-autel avec ornement de sculpture en bas-relief de la Fraction du pain par J.C., enfermé dans un cartouche des plus riches. Au-dessus du dit cartouche sera élevé en saillie des palmiers mêlés de branches d’olivier, soutenus par deux anges pour faire le couronnement de la dite Exposition » et ceci pour 125 livres[43]. La même année, Defrance fournit un modèle pour un changement à faire à la contre-table[44] ainsi que celle de la chapelle du Saint-Esprit à construire d’après son modèle [45]. La chaire de Saint-Michel, transférée à l'église Saint-Vivien depuis 1791, est l’œuvre de Claude Le Prince qui, en 1743, orna le Palais de Justice de sculptures et fit les travaux de décoration de la porte Guillaume-Lion. Elle date de 1732, sa menuiserie fut faite par Mouard. Le 9 juillet 1734, Le Prince informait le trésorier « que la chaire était prête à être livrée et qu’il était nécessaire de faire faire la ferrure de la porte et les boulons de fer pour sceller les pieds dans le pavage ». On monta la chaire en dehors de l’église et on la fit visiter par Defrance qui certifia qu’elle était conforme au dessin et devis.

On sollicite ainsi Defrance, en 1738, pour un dessin d'une nouvelle contre-table du chœur de l'église Saint-Nicolas[46]. Même si l'on n'en a pas retrouvé la trace formelle, de nombreux historiens pensent que l'on doit au même sculpteur le cintre qui soutenait le crucifix de la nef, ouvrage considéré alors, comme un chef-d’œuvre du genre[47]. La première contre-table datait de 1579. Œuvre du peintre et sculpteur Gilles Doudement, elle était en bois, assise au maître-autel et présentait plusieurs histoires dont une de la Résurrection de N. S. Jésus-Christ. On commanda alors à Étienne Mazeline une nouvelle pièce pour 700 livres dès 1652, décorée cette fois-ci d’un tableau figurant l’Ascension. Celle de Doudement fut vendue au curé d’Ectot-l'Auber pour 144 livres[48]. Les quatre tableaux commandés à Pierre Le Tellier en 1656 et placés de chaque côté de l’autel sont actuellement conservés au musée des beaux-arts de Rouen. On sait qu'au cours du XVIII^e siècle, le curé de la paroisse, Guillaume-Robert-Philippe-Joseph Gau de Beaumont[49] fit faire au chœur « une décoration appropriée au goût du temps »[50]. Serait-elle de Defrance ? Naillon n’en parle pas. Par contre, il nous dit qu’en 1728, on fit mettre à bas la ceinture du chœur, dont le jubé et son escalier construit en 1442 par Jean Roussel. Le jubé fut remplacé par un cintre de bois richement décoré sur lequel on plaça un crucifix. Naillon contredit cependant Dubosc et attribue le cintre au sculpteur Claude Le Prince. L’autel, par contre, fut orné de sculptures d’un genre classique et, au-dessus du tabernacle, au milieu d’un trophée en forme de nuage, on suspendit un ange qui tenait une couronne. Cette description correspond aux compositions typiques de Defrance… Naillon poursuit d’ailleurs en mentionnant les portes de fer et en fonte qui furent commandées, pour clôturer le chœur, au serrurier Papillonet et au sculpteur Marie, sous la direction de… Defrance !

En 1756 est établi un « devis des ouvrages de maçonnerie, menuiserie, marbrerie, sculpture, serrurerie et bronze qu'il convient de faire pour la décoration de la contre-table du principal autel de l'église Saint-André-de-la-Ville, en conformité du plan et élévation qui en ont été dressés par le sieur Defrance, architecte » pour un total de 9 000 livres[51]. Selon Eustache de La Quérière[52], c'est en 1742 que la contre-table avait été commandée à Defrance, en même temps que trois tableaux au peintre Jean-Baptiste Deshayes, et représentant le Martyre, la Flagellation et la Sépulture de saint André. Ce dernier tableau était placé à droite de l'autel, du côté de la chapelle de la Vierge. Eustache de La Quérière nous rapporte ensuite qu'en 1862, la dernière toile avait été attribuée à l'église Saint-Nicaise et les deux autres au musée de Rouen après la suppression de la paroisse Saint-André.

Baldaquin de l'abbaye de la Trinité de Fécamp

En cette seconde partie du XVIII^e siècle, est lancée la reconstruction du portail de l'église Sainte-Croix-Saint-Ouen qui deviendra la paroisse de Defrance. Le portail qui lui est commandé[53], de style classique avec fronton et pilastres, sera démoli une trentaine d’années plus tard, mais il nous est connu que par une gravure titrée : « Élévation du portail de Sainte-Croix-Sainte-Ouen de la composition du sieur De France, architecte, sous sa direction actuelle, 1761. Dédié aux seigneurs magistrats, propriétaires et paroissiens de Sainte-Croix-Sainte-Ouen par les sieurs curé et thrésoriers de ladite paroisse »[54].