Jean-François de La Rocque de Roberval

La complexité de ses origines et de sa famille s’explique par les nombreux déplacements et les trois mariages connus de son père. Le premier mariage (1482-87) n’ayant donné aucun descendant, le sieur de Roberval serait le fils d’une deuxième conjointe (entre 1487 et 1499), décédée dans l’enfance de J-F de La Rocque. Le troisième mariage de son père (vers 1500) avec Isabeau de Popincourt (qui apporta aux La Rocque les possessions de Roberval) déboucha sur la naissance de trois demi-sœurs et un demi-frère : Marquise, Charlotte, Marie et Jean (Allaire, 2013, p. 20). En tant qu’aîné et héritier des biens familiaux, le sieur de Roberval pouvait librement influer sur les dots de ses demi-sœurs qui épousèrent pour la plupart ses collègues militaires, conservant ainsi une certaine emprise sur le patrimoine familial. Pour sa part, le sieur de Roberval eut une ou plusieurs conjointes, mais qui ne lui donnèrent aucune descendance.

Financièrement parlant, Roberval bénéficia de circonstances patrimoniales favorables. En plus des biens fonciers et immobiliers issus des mariages de son père il hérita de proches parents morts sans enfants. Ses terres et seigneuries étaient disséminées dans trois régions du royaume de France. Les premières dans le Languedoc près de Carcassonne, région d’origine de la famille La Rocque. Les secondes dans le Rethélois près de Reims, issues du premier mariage de son père. Les dernières et les plus célèbres, à Roberval dans le Valois, entre Compiègne, Chantilly et Senlis d’où lui vient le titre par lequel il est passé à l’histoire.

Comme militaire, La Rocque travailla sous les ordres de Robert de La Mark-Fleurange, maréchal de France et chef des armées de François I^er. Notre homme perpétua ainsi la tradition familiale de travailler sous les ordres d’un maréchal de France. Son appartenance à ce régiment l’amena à voyager, mais surtout à résider dans le Rethélois ou sa garnison avait ses quartiers. Avec La Marck, il intégra les rangs de l’état-major du roi et participa à la plupart des conflits de l’époque. Il se distingua entre autres, à Pavie (1525), au siège de Péronne en 1536 qui bloqua une attaque espagnole vers Paris. A la fin de la guerre de 1536-1538, il revint d’Italie en héros, mais sans son chef, Robert De La Marck (mort en 1536) et la moitié de ses camarades tués lors de combats avec les Espagnols en 1537.

Il est probable que le sieur de Roberval entendit parler du projet colonial canadien à son retour à la cour en 1538. D’après les sources, il se consacre alors à reconstituer son ancien régiment avec le jeune fils de Robert de La Mark. Reste que jusqu’en 1540, François premier refuse tous projets pouvant mettre en danger ses négociations politiques avec Charles Quint. Mais lorsque cette bonne entente cesse à l’automne 1540, le souverain français décide d’augmenter la taille de l’expédition originelle et de vider par la même occasion ses prisons surchargées. Cette première colonie française comportera donc des colons, des artisans et des soldats pour protéger l’établissement des Amérindiens ou des Espagnols et encadrer les prisonniers condamnés aux travaux pénibles. Jacques Cartier, ne pouvant mener à bien tous les aspects de cette mission, l’on confie son organisation à un lieutenant-gouverneur. Le choix se porte sur La Rocque de Roberval qui a les avantages d’être un militaire noble, meneur d’homme qui ne reculera pas devant l’ennemi, un ingénieur en fortifications et un maître des mines de France, des aspects utiles pour la future colonie. Le contexte politique concourt également à sa nomination, car en 1540 le connétable de Montmorency est en disgrâce à Chantilly et l’amiral Chabot est en prison pour corruption. C’est donc vers les La Marck non entachés de conflits d’intérêt que François Ier se tourne pour désigner l'impétrant.

Les préparatifs déjà bien avancés par Jacques Cartier, doivent constamment être réajustés, mais les choses vont de bon train. Reste que les équipements militaires de La Rocque qui tardent à venir de sa garnison en Champagne font craindre un report de l’expédition. Pour pallier ce problème, La Rocque décide d’envoyer Cartier tout de suite au Canada avec plus de la moitié de la flotte afin que l’implantation coloniale soit prête lorsqu’il viendra le rejoindre. Mais lorsque Cartier est en mer, la tension monte d’un cran entre la France et l’Espagne à la suite de l’assassinat de deux ambassadeurs français par les Espagnols en Italie. La guerre qui menace encourage alors La Rocque à rester en France pour participer au conflit qui se profile. François I^er renonce finalement à déclencher les hostilités et il est désormais trop tard pour se rendre au Canada. Roberval décide alors de passer l’hiver sur la pointe de la Bretagne pour opérer en représailles un blocus économique en arraisonnant des navires et marchandises venant d’Espagne. La Rocque de Roberval partira pour le Canada de La Rochelle au printemps suivant ne sachant pas que des navires espagnols naviguaient dans l’Atlantique à leur recherche.

De son côté, Jacques Cartier, installe la colonie de Charlesbourg-Royal à quelques kilomètres en amont de Stadacona (région de Québec), au Cap-Rouge. Comme prévu, l’on érige deux forts, l’un en bas à côté de la rivière Cap-Rouge et l’autre en haut sur la falaise pour protéger la colonie des attaques espagnoles venues par le fleuve. Pendant les travaux, Cartier en profite pour remonter jusqu’à Hochelaga (Montréal), mais au retour une confrontation armée a lieu entre les colons et les Stadaconiens. Bilan, trente-cinq colons tués par les Amérindiens pour venger les leurs tués ou blessés par les Français. Après un hiver logiquement en état de siège et ne voyant pas venir La Rocque de Roberval, le navigateur malouin décide de plier bagages avec dans ses soutes quelques barriques remplies de pierres et de minerais qu’il croit précieux. Le sieur de Roberval part de La Rochelle le 16 avril 1542 avec trois gros navires et lors d’un arrêt à Saint-Jean à Terre-Neuve, Cartier se retrouve face aux navires de La Rocque qui sont en route pour la colonie. Cartier a beau expliquer ses difficultés avec les Stadaconiens et montrer ce qu'il croit être de l'or et des diamants, Roberval n’en a que faire et ordonne à Cartier et ses gens de revenir dans la colonie. A la faveur de la nuit, ces derniers décident plutôt de reprendre la mer, désobéissant ainsi aux ordres officiels. Cette décision sera lourde de conséquences pour le navigateur malouin.

Dans son Heptaméron, la sœur du roi de France Marguerite de Navarre, rapporte qu’en chemin vers la colonie, La Rocque obligea un couple à débarquer sur une petite île. Seule la femme survécut et fut récupérée l’année suivante. En reprenant le contrôle de la colonie abandonnée par Cartier et son équipe, le sieur de Roberval renomme plusieurs lieux : le fleuve devient France Prime et la colonie de Charlesbourg-Royal devient France-Roy, etc. Il remet les installations de Cap-Rouge en état et renoue les relations avec les Stadaconiens qui approvisionnent l’établissement français. Durant le long hiver, une cinquantaine de colons meurent du scorbut, signe évident que ni Cartier ni les Stadaconiens ne leur ont expliqué la recette de l’Anneda pouvant guérir cette maladie. Au printemps, La Rocque profite du beau temps pour remonter le fleuve jusqu’à Hochelaga (Montréal) avec soixante-dix soldats et colons dans huit barques afin de rejoindre le lieu mythique que les Amérindiens nomment le « Royaume de Saguenay », espérant y trouver le passage du Nord-Ouest. Sur place, il rencontre les Amérindiens et les hommes de Roberval portent des barques sur leurs épaules en haut du premier saut pour étudier les voies navigables en amont. En redescendant le courant un peu plus tard, une barque chavire et huit personnes seront noyées. De retour à la colonie, des navires sont arrivés de France avec des victuailles, mais aussi des lettres de François I^er qui exige leur retour en France en raison de la guerre.

À son arrivée à l’automne 1543 Roberval apprend que les Espagnols et les Anglais marchent sur Paris par l’Est et le Nord du royaume. Au printemps suivant, le roi lui assigne Senlis, la dernière place forte au Nord de la capitale dont il faut cependant réparer les fortifications. La Rocque met tous les habitants de la région à la tâche avec plusieurs des gens revenus avec lui au Canada.

En septembre 1544, Charles Quint à bout de ressource décide de signer la paix avec François I^er, mais le surlendemain, les Anglais s’emparent de la place forte de Boulogne-sur-Mer et continuent leur progression vers la capitale. François I^er repoussera finalement les assaillants en envoyant une armada de 150 navires, semer la destruction le long des côtes anglaises. La Rocque de Roberval et son régiment mènent l’attaque sous les ordres de l’amiral d’Annebault.

En tant que membre de l’état-major, le sieur de Roberval s’impliqua dans tous les conflits jusqu’au traité de Cateau-Cambresis 1559. Ceux qui n’avaient pas payé de leur vie pour leurs souverains sur les champs de bataille payèrent les dettes qu’ils avaient contractées durant les conflits de la première moitié du XVI^e siècle ou pour payer la rançon de François I^er retenu en Espagne. J-F de La Rocque vivait aux frais de l’armée tout en étant protégé de ses créanciers par les rois ou leurs familles (Allaire, 2013). Roberval fut assassiné à l’aube des guerres de Religion un mois après la conjuration d’Amboise (17 mars 1560), à l’occasion de l’enterrement d’un collègue au cimetière des Saints-Innocents à Paris le 18 avril 1560.

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