J. E. H. MacDonald

Né en Angleterre, J.E.H. MacDonald émigre au Canada en 1887, à l'âge de 14 ans, avec sa mère anglaise et son père canadien. La famille s'installe à Hamilton, en Ontario. Il amorce cette même année sa première formation en tant qu'artiste à l'École d'art de Hamilton. En 1889, la famille déménage à Toronto, et le jeune MacDonald y étudie l'art commercial et poursuit sa formation à l'Ontario School of Art dans les classes de George Agnew Reid et de William Cruikshank. Il devient également un membre actif du Toronto Art Student League.

En 1895, MacDonald accepte un poste de designer chez Grip Ltd., une importante firme d'art commercial, où il perfectionne et met à l'épreuve ses qualités de graphiste. Encouragé par ses collègues il développe en parallèle son intérêt pour la peinture à l'huile. En 1899, MacDonald épouse Joan Lavis, et deux ans plus tard, le couple a un fils, Thoreau. MacDonald travaille chez Grip Ltd. jusqu'en 1903, puis à Londres de 1903 à 1907, avant de revenir et chez Grip Ltd. en 1907.

En 1911, Lawren Harris persuade MacDonald de devenir un peintre professionnel et de se consacrer à son art à plein temps. L'année suivante, les deux peintres organisent leur première exposition en commun.

En janvier 1913, ils se rendent à la Galerie d'art Albright-Knox de Buffalo, dans l'État de New York, pour visiter une exposition de peintres paysagistes impressionnistes de la Scandinavie. Ils sont frappés par la facture des œuvres et leur thème récurrent de la nature nordique. Cette exposition aura une influence durable et déterminante sur leur art. De retour à Toronto, au printemps, MacDonald écrit à A. Y. Jackson, qui réside à Montréal, pour l'inviter à venir à Toronto, ce qui se concrétise en mai. Pendant les années suivantes, MacDonald et ses amis développent une approche postimpressionniste, influencée par Van Gogh, du paysage canadien, ce qui crée des remous dans le milieu de l'art académique canadien. MacDonald et ses amis sont alors fréquemment attaqués dans la presse.

À l'automne 1918, MacDonald, Harris et quelques amis se rendent dans le district d'Algoma, au Nord du Lac Supérieur, pour y explorer la nature sauvage et exécuter sur place de nombreux croquis. Avec des amis, MacDonald retourne plusieurs automnes de suite dans cette région ontarienne et tire de ses expéditions plusieurs de ses tableaux les plus célèbres, notamment The Solemn Land (1921).

En 1920, MacDonald est l'un des membres fondateurs du Groupe des Sept, qui se consacre à reproduire, grâce à une facture moderne, le paysage canadien.

À partir de l'été 1924, MacDonald entreprend chaque année de se rendre dans les Rocheuses canadiennes pour peindre des paysages montagneux de la région. À partir de cette époque, il entre souvent en conflit avec les plus jeunes membres du Groupe des Sept qui adoptent de plus en plus dans l'abstraction comme esthétique picturale de représentation de la nature.

Dès 1922, il accepte un poste d'enseignant à temps plein à l'Ontario College of Art et, à de 1928 à sa mort, il devient le directeur de l'institution, ce qui l'oblige à délaisser ses pinceaux pendant plusieurs mois chaque année.

Victime d'une attaque cardiaque au début de 1931, il passe l'été en convalescence à la Barbade. Il meurt à Toronto en novembre 1932, à l'âge de 59 ans.

Ses confrères le décrivent comme un garçon roux calme, de stature frêle, avec l'air rêveur d'un poète et d'un philosophe : « un romantique ». Parmi ses œuvres les plus accomplies sont restés célèbres ses nombreux paysages accidentés de la région d'Algoma, en Ontario.

MacDonald est également un écrivain. Un volume de sa poésie, intitulé Ouest-Est, est publié à titre posthume.

Liste partielle

• 
  The Tangled Garden, 1916,
  Musée des beaux-arts du Canada, Ottawa
• 
  Falls, Montreal River, 1920,
  Musée des beaux-arts de l'Ontario, Toronto
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  The Solemn Land, 1921,
  Musée des beaux-arts du Canada, Ottawa
• 
  Lake McArthur, Yoho Park, 1924,
  Musée des beaux-arts du Canada, Ottawa

• 
  Dark Autumn, Rocky Mountains, 1930,
  Musée des beaux-arts du Canada, Ottawa
• 
  Mount Lefroy, 1932,
  Musée des beaux-arts du Canada, Ottawa
• 
  Mountain Solitude (Lake Oesa), 1932
  Musée des beaux-arts de l'Ontario, Toronto

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  • (en) Union List of Artist Names
• Fiche sur J. E. H. MacDonald sur le site de Musée des beaux-arts du Canada
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • L'Encyclopédie canadienne
• Collection Thoreau et J. E. H. MacDonald au Musée des beaux-arts du Canada