Ivan Van Sertima

La description par Van Sertima de la civilisation olmèque (Mexique actuel) a été critiquée par les spécialistes de l'histoire centre-américaine[4], qui considèrent ses affirmations comme infondées et erronées.

Pendant 20 ans, They Came Before Columbus n'a pas été commenté dans les revues académiques. Finalement en 1997 le Journal of Current Anthropology en publia une critique détaillée[1]. Les auteurs, chercheurs en anthropologie, réfutèrent systématiquement les affirmations de Van Sertima, soulignant qu'il n'apportait aucune preuve d'une diffusion à partir de l'Afrique d'éléments de la culture olmèque. Ils signalaient qu'aucun « artefact Africain originel n'a jamais été trouvé dans aucune fouille archéologique professionnelle dans le Nouveau Monde. » Ils notaient que les têtes colossales olmèques avaient été sculptées des centaines d'années avant le contact supposé par Van Sertima ; et que leur ressemblance avec l'art africain n'était que superficielle. Les Nubiens que Van Sertima affirmait en être les ancêtres modèles ne ressemblent pas à ces « portraits »[1]. Ils ajoutaient que, dans les années 1980, Van Sertima avait modifié sa chronologie d'une influence africaine supposée, pour suggérer que des Africains auraient navigué vers le Nouveau Monde au X^e siècle avant notre ère, afin d'ajuster sa théorie à de récentes découvertes de chercheurs indépendants concernant la datation de la culture olmèque[1].

Ils qualifiaient de « fausse » son affirmation que des Africains auraient diffusé les pratiques de construction des pyramides et de momification, soulignant au contraire le développement indépendant de telles pratiques aux Amériques. Ils estimaient aussi que Van Sertima « diminuait les réalisations des peuples américains indigènes et leur culture » en leur supposant une origine africaine[1].