Invasion de l'Angleterre (1326)

À Paris, Isabelle entretient à partir de décembre 1325 une liaison, au vu et su de tous, avec Roger Mortimer, évadé de la tour de Londres le 1^er août 1323. Tous deux échafaudent un débarquement sur les côtes du royaume. Édouard se prépare à ce débarquement mais est trahi par ses proches : son fils refuse de quitter sa mère, afin de partager son infortune et son malheur ; des seigneurs proches du roi tels son frère le comte de Kent ou son cousin de Richmond choisissent de se ranger du côté de Mortimer.

Édouard II commence à envoyer de pressantes lettres au pape Jean XXII et à Charles IV, s’inquiétant de l’absence de sa femme, mais sans résultat. Il semble qu’Isabelle se soit assurée de la protection de son frère en lui révélant que si elle retournait en Angleterre, sa vie serait menacée à la fois par les Despenser et par le roi qui semble, dans un accès de rage, avoir juré de déchirer Isabelle entre ses dents s’il n’avait pas d’arme à côté de lui pour la tuer[1]. En mars 1326, des rumeurs circulent encore disant qu’Isabelle pourrait regagner l’Angleterre et en mai, le pape tente une conciliation ; mais impliquant un éloignement des Despenser, Édouard refuse de l'envisager, jurant cependant de recevoir honorablement sa femme et son fils s'ils revenaient en Angleterre. Devant le refus persistant d’Isabelle, les Despenser parviennent à convaincre le roi de déclarer la reine et son fils hors-la-loi.

Dans le même temps, Isabelle, de plus en plus proche des seigneurs anglais exilés qui ont formé un parti anti-Despenser et désespèrent de lever des fonds en vue d’un débarquement sur les côtes anglaises, commence à envisager le mariage de son fils avec Philippa de Hainaut[2]. Isabelle, le prince Édouard et Mortimer quittent la cour de France dans l’été 1326, voyageant vers le Nord, vers la cour du comte Guillaume I^er de Hainaut où, en échange d’un dot conséquente, les fiançailles du jeune prince Édouard et de Philippa de Hainaut sont conclues[2]. Isabelle utilise alors l’argent du comte, augmentée d’un don de Charles IV[3], pour lever à travers le Brabant une armée de mercenaires, qui rejoindra une petite armée du Hainaut commandée par Mortimer et le frère du comte de Hainaut, Jean de Beaumont[4]. Guillaume fournit également quelques navires de guerre et de plus petits vaisseaux. Bien que désormais Édouard redoute une invasion, le secret reste bien gardé, et Isabelle persuade Guillaume de retenir les émissaires de son mari[4]. Il semble également qu’Isabelle ait conclu un accord secret avec les Écossais pour la durée de la campagne à venir[5]. Le 22 septembre, Isabelle, Mortimer et leurs modestes forces font voile vers l’Angleterre[6].

L'invasion de l'Angleterre à l'automne 1326. En vert, la progression de l'armée de la reine Isabelle. En rouge, la retraite d'Édouard II.

Ayant échappé à la flotte qu’Édouard avait envoyée pour les intercepter[7], Isabelle et Mortimer accostent à Orwell, à l’Est du pays, le 24 septembre. Les estimations concernant les forces d’Isabelle varient de 200 à 2 000 hommes – 1 500 semblant être le plus probable[8]. Isabelle fait rapidement route vers l’intérieur du pays, symboliquement revêtue de ses habits de veuve[9]. L’argent collecté pour l’arrêter change bientôt de destinataire, et dès le jour suivant, Isabelle est à Bury St Edmunds ; peu après, elle s'empare de Cambridge[7]. Sur sa route, elle est rejointe par nombre de barons, comtes (ou même habitants de Londres) : ainsi, son beau-frère Thomas de Brotherton, comte de Norfolk ; ou encore Henri Plantagenêt, comte de Leicester et nouveau comte de Lancastre (il est le frère cadet de feu le comte Thomas, et également oncle d’Isabelle)[7].

Le 27, à Londres, la nouvelle de l’invasion est arrivée au roi et aux Despenser[7]. Édouard envoie des ordres aux shérifs locaux afin qu’ils se mobilisent contre Isabelle et Mortimer, mais Londres elle-même devient dangereuse, en raison de troubles locaux, et Édouard commence à envisager la fuite[7]. Isabelle frappe à nouveau, à l’Ouest, et atteint Oxford le 2 octobre, où elle est accueillie en « salvatrice » – et Adam Orleton, évêque de Hereford, soutien d’Isabelle, sort de sa cachette pour donner une conférence à l’Université sur les méfaits des Despenser[10]. Le même jour, Édouard quitte Londres en direction du pays de Galles[11]. Isabelle et Mortimer sont maintenant alliés effectifs du parti Lancastre, entraînant le ralliement de tous les opposants au roi[12].

Isabelle marche maintenant vers le sud, en direction de Londres. Elle marque une pause en dehors de la cité, à Dunstable, le 7 octobre[13]. Londres est alors en proie à la foule, bien que globalement favorable à la reine. L’évêque Walter de Stapledon, Lord Trésorier d’Édouard, ne sait pas prendre la mesure de la haine qu’inspire désormais le pouvoir royal et tente une intervention armée afin de protéger ses possessions contre les fauteurs de trouble ; détesté, il est rapidement attaqué à son tour, pris et massacré le 15 octobre – sa tête est plus tard envoyée à Isabelle par ses soutiens sur place[14].

L'arrestation d'Édouard

Pendant ce temps, Édouard a atteint Gloucester le 9, dans l’espoir de lever des troupes, tâche impossible tant il apparaît clairement que la population du pays voit désormais en Isabelle la seule capable de sauver le royaume. Au contraire d’Isabelle qui semble se plaire dans l’action, Édouard est incapable de prendre des décisions dans ces moments cruciaux, et envoie des lettres pathétiques au pape et au roi de France, demandant leur aide ou leur médiation. Quant à Isabelle, elle marche rapidement vers l’Ouest, atteint Gloucester une semaine après Édouard qui a trouvé refuge à Bristol[15]. Là, le mieux qu’Édouard parvienne à faire est d’offrir une récompense de 1 000 £ pour la tête de Mortimer. Isabelle répond en offrant 2 000 pour celle de Despenser, qui s'enfuit à nouveau avec le roi devant l’avancée de la reine.

Hugues le Despenser l’Ancien continue à tenir Bristol face à Isabelle et Mortimer, qui mettent le siège du 18 au 26 octobre. Sa force militaire assurée, Isabelle proclame son fils Édouard gardien du royaume, le 26 octobre. Hugues l'Ancien pris, Édouard et Hugues le Jeune, acculés et désertés par la Cour, tentent de faire voile vers Lundy, une petite île au large du Devon ; mais les vents contraires les obligent après plusieurs jours à revenir en pays de Galles[16]. Bristol sécurisée, Isabelle déplace sa base d’opération vers la ville frontière de Hereford, d’où elle commande à Henri de Lancastre de trouver et d’arrêter son époux[17]. Lancastre avance en Galles et assiège Cardiff. Après une nuit passée à tenter d’échapper aux forces de Lancastre dans la Galles du Sud, Édouard et Hugues sont finalement rattrapés et arrêtés près de Llantrisant, le 16 novembre.

Supplice de Hugues le Despenser le Jeune, d'après un manuscrit de Jean Froissart.

L'épuration commence immédiatement. En dépit d'une tentative d’Isabelle pour le protéger, Hugues le Despenser l'Ancien est rapidement exécuté par ses ennemis, son corps dépecé et jeté aux chiens[18]. Ce qui reste de l'entourage du roi est amené auprès d'Isabelle. Edmond FitzAlan, comte d'Arundel, l'un des piliers de l’ancien gouvernement et qui a reçu de nombreuses terres confisquées à Mortimer en 1322, est exécuté le 17 novembre. Hugues le Despenser le Jeune est condamné à l’être brutalement le 24 du même mois. Une immense foule se rassemble afin d’assister à ses derniers instants. On le fait tomber de son cheval, on lui arrache ses vêtements, on lui gribouille des versets bibliques sur le corps dénonçant la corruption et l’arrogance. Puis on le traîne vers la cité, où il est présenté à Isabelle, Mortimer et le parti Lancastre. Il est condamné à être pendu en tant que voleur, à être châtré et écartelé comme traître, ses membres dispersés à travers l’Angleterre. Simon de Reading, l’un des soutiens des Despenser, est pendu à ses côtés, sous l’accusation d’insultes à la reine[19]. Une fois débarrassés du cœur du régime, Isabelle et Mortimer fléchissent leurs rigueurs : la petite noblesse est pardonnée, et les clercs au centre du gouvernement renversé, pour la plupart nommés par Stapledon, confirmés dans leurs charges[20].

L'emprisonnement du roi pose à Isabelle et à Mortimer le difficile problème de son avenir. Jamais aucun souverain Plantagenêt n'avait posé ce problème tant juridique que politique : la solution envisagée créerait un précédent. La majorité des seigneurs considérant qu'Édouard a échoué dans ses devoirs de souverain, il est décidé de l'écarter du trône et de l'emprisonner pour le reste de sa vie. Cependant, le pouvoir légal continue à résider en la personne du roi, même emprisonné. Et même si Isabelle se fait remettre le Grand sceau, dont elle use pour gouverner au nom du roi son époux et du prince héritier, ses actes restent juridiquement illégaux et peuvent à tout moment être remis en cause.

Dans ces circonstances, le Parlement choisit d'agir comme autorité supérieure au roi. Les membres du Parlement se rendent à la maison des corporations, où ils font serment de protéger la reine et le prince Édouard de Windsor, et de déposer le roi. Mortimer convoque la même nuit les hauts seigneurs pour une rencontre secrète, durant laquelle ces derniers apportent leur soutien unanime à la déposition du roi. Déjà, le 13 janvier, Édouard doit remettre sa couronne et son sceptre aux envoyés du Parlement. Le 20 janvier 1327, au château de Kenilworth, Édouard II est informé de sa déposition. Il se voit alors offrir un choix : soit abdiquer au profit de son fils, soit refuser et proposer le trône à quelqu'un d'expérience qui ne sera pas de sang royal — probablement Roger Mortimer. Le roi accepte d'abdiquer en faveur de son fils. Les seigneurs, à travers la personne de William Trussell, viennent alors reprendre leurs hommages, et le règne d'Édouard II s'achève aussitôt. L'abdication est annoncée et enregistrée à Londres le 24 janvier 1327. Le jour suivant est proclamé le premier du règne d'Édouard III – qui, à 14 ans, est encore sous la coupe de sa mère Isabelle et de Mortimer.