Internet Relay Chat

Conçu fin août 1988, l’IRC a été décrit initialement dans la RFC 1459[1] par Jarkko Oikarinen (surnommé « WiZ ») et Darren Reed, puis révisé dans les RFC 2810[2] à RFC 2813[3]. L’IRC fut créé pour remplacer un programme appelé MUT (MultiUser talk)[4] sur un BBS finlandais (OuluBox). Oikarinen s’est inspiré du Bitnet Relay Chat du réseau Bitnet.

À la fin des années 1990, l'utilisation d’IRC diminue avec l’arrivée des messageries instantanées propriétaires grands publics comme ICQ, puis MSN Messenger. En 2009, IRC reste néanmoins utilisé dans certains milieux désirant se passer d'un programme client propriétaire, et appréciant son interopérabilité et son organisation sous forme de canaux propices à la communication en groupe. La plupart des logiciels de messagerie instantanée implémentent alors encore le protocole IRC (Miranda IM, Pidgin, Trillian par exemple).

En mars 2009, les cent plus grands réseaux IRC peuvent fournir du service à plus de 500 000 utilisateurs simultanément, avec plusieurs centaines de milliers de canaux (la plupart étant toutefois inactifs), par l’intermédiaire d’environ 1 500 serveurs dans le monde[5].

Le protocole de communication décrit un réseau informatique formé de plusieurs serveurs connectés sans boucle dans lequel les clients communiquent généralement par le biais du serveur (qui relayera éventuellement le message au reste du réseau). Il est également possible de connecter deux clients directement pour une conversation privée ou un transfert de fichier, c’est le DCC.

IRC est un protocole utilisant TCP et de façon optionnelle TLS. Un serveur IRC peut se connecter à d’autres serveurs IRC. Un réseau IRC est un ensemble de serveurs IRC connectés l’un à l’autre relayant si nécessaire les messages, formant ainsi une architecture répartie. L’utilisateur utilise un logiciel client IRC afin de se connecter à un des serveurs du réseau, le choix du serveur étant indifférent.

Le protocole étant ouvert et décrit par un RFC, le nombre de logiciels clients existant est important pour tous les systèmes d’exploitation et leur interopérabilité garantie par la RFC.

IRC était à sa création un protocole texte[6], étendu plus tard à de l’échange de contenu binaire, pour lequel IANA[7] a attribué le port TCP/194[8]. Cependant, l’utilisation a été étendue aux ports 6665-6669[8] cela afin de pouvoir être utilisé en tant que port supérieur à 1 024 par des utilisateurs n’ayant pas les privilèges super-utilisateurs (root) et par conséquent avoir des process IRCd lancés plus facilement.

Le protocole n’a défini que des caractères de taille définie sur 8 bits, limitant les différents encodages possibles ainsi que le nombre de caractères[9]. Ceci pose toujours des problèmes en fonction des clients utilisés et de leur langue par défaut, en raison de l’incompatibilité parfois générée entre clients.

La plupart des serveurs IRC ne nécessitent pas l’enregistrement par l’intermédiaire d’un compte, l'utilisateur pouvant alors choisir son nickname (surnom) librement tant qu'il est disponible.

En plus de la discussion en groupe, une fonctionnalité disponible pour IRC est le transfert de fichier par l’intermédiaire de la fonction DCC[10]. Ceci étant, en plus de la fonction /dcc send, le DCC s'utilisait pour un tchat /dcc chat entre 2 utilisateurs, ce qui évitait de subir un délai.

Un serveur IRC est normalement géré par un ou plusieurs IrcOps, contraction d’origine anglophone de IRC Operator ou opérateur d’IRC. Les ops étaient nommés par les administrateurs du canal, par exemple par cooptation, de manière éphémère ou constante (enregistrée).

Il existe différents réseaux, composés chacun de plusieurs serveurs.

L’anglicisme chat est souvent utilisé pour décrire les discussions se déroulant sur l’IRC. En français, certains utilisent « bavardage », tchatche, tchat ou « clavardage » (principalement au Québec). Au Québec, au début du phénomène de conversation instantanée, la graphie « ch@t » était parfois utilisée dans les médias.