Interface Region Imaging Spectrograph

La NASA sélectionne le 19 juin 2009 deux des missions proposées, dont Interface Region Imaging Spectrograph (IRIS), dans le cadre de son programme Small Explorer qui regroupe les projets d'astrophysique dont le coût est inférieur à 120 millions $. IRIS est la douzième mission de ce programme tandis que l'autre projet sélectionné, Gravity and Extreme Magnetism SMEX (GEMS), est la treizième mission. Des découvertes récentes ont montré que la chromosphère, une des couches de l'atmosphère qui entoure notre Soleil, joue un rôle plus complexe que ce qui était attendu dans les échanges d'énergie qui donnent naissance notamment au vent solaire. IRIS doit permettre grâce aux caractéristiques de son instrumentation de mettre au point une modélisation tridimensionnelle des phénomènes qui se produisent en son sein[1] - [2]. Le responsable scientifique de la mission est Alain Title du Lockheed Martin Solar and Astrophysics Laboratory (LMSAL), Le satellite est fourni par une filiale de Lockheed Martin. Le centre spatial Ames est responsable des opérations en orbite.

Les objectifs scientifiques d'IRIS portent sur trois thèmes de grande importance pour la physique solaire, la physique des plasmas, la météorologie de l'espace et l'astrophysique[3] :

• quel type d'énergie d'origine non thermique domine au sein de la chromosphère et au-delà ?
• comment la chromosphère régule-t-elle la masse et l'énergie transmise à la couronne solaire et à l'héliosphère ?
• comment les flux magnétiques et de matière s'élèvent ils dans la basse atmosphère du Soleil et quel rôle joue ces flux ?

Les données recueillies combinées avec les observations effectuées par d'autres observatoires spatiaux comme Hinode, SDO, STEREO ainsi que des télescopes terrestres, doivent permettre de construire une modélisation tridimensionnelle des échanges de masse et d'énergie dans la chromosphère et la couronne solaire.

Schéma d'IRIS.

Le satellite IRIS est préparé pour son lancement.

IRIS est un satellite de petite taille d'une masse totale de 167 kg qui a recours à de nombreux éléments déjà utilisés sur d'autres engins spatiaux.

Le télescope spatial a été mis en orbite le 27 juin 2013 par un lanceur Pegasus XL qui l'a placé sur une orbite héliosynchrone 596 × 666 km pour permettre une observation continue du Soleil[6]. L'inclinaison est de 97,9°. La durée de la mission primaire d'IRIS est de 3 ans et son coût est évalué à 104,6 millions $[7]. Au cours de sa mission primaire, IRIS a collecté 24 millions de photos et de spectres. Le télescope a observé 9 éruptions solaires de classe X (la catégorie d'éruption la plus violente), 100 éruptions de classe M et des centaines d'éruptions de classe C. En septembre 2016, plus de 115 articles scientifiques basés sur les données recueillies avaient été produits[8].

En septembre 2016, la mission est prolongée de deux ans pour un coût de 19 millions US$. IRIS doit étudier au cours de nouvelles phases de la mission les régions à l'origine des vents solaires rapides qui traversent l'espace à la vitesse de 1000 m/s. Les données recueillies au cours de cette extension de mission doivent également permettre d'améliorer la modélisation du processus de réchauffement de la chromosphère du Soleil. Il est prévu au cours de cette période des campagnes d'observations conjointes avec des observatoires terrestres comme le télescope allemand GREGOR, le télescope solaire suédois des Iles Canaries et l'observatoire solaire américain Big Bear (Californie) et le radio-télescope ALMA installé au Chili[8].

• IRIS
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  Deux vues de l'éruption solaire de classe X du 10 septembre 2014 prises par IRIS et l'observatoire solaire SDO.
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  Éruptions solaires.
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  Gros plan d'IRIS sur la région située entre la surface et l'atmosphère du Soleil.